CHAPITRE VINGT-ET-UN : AU CREPUSCULE DE LA DESTRUCTION

2342 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / niveaux intermédiaires du centre de contrôle de l’installation 03.

       Quelque chose avait changé, Fred pouvait clairement le sentir. L’éclairage de la structure avait soudain baissé en intensité, bien que de façon assez subtile, et les vrombissements des mécanismes complexes enfermés derrière les murs avaient diminué tandis que des vibrations régulières et lointaines étaient de plus en plus perceptibles par ses sens ultra-développés de spartan-II. Anton-044 qui, en tant que meilleur éclaireur du programme, menait l’avant du petit groupe, devait certainement l’avoir ressentit, de même que l’étrange sixième sens de Kurt-051 qui leur avait souvent évité de nombreuses embuscades et autres expériences très désagréables.

       En dehors d’eux et de Fred, le groupe d’assaut de la salle de contrôle n’était plus composé que de Kelly, Franck, l’inquisiteur sangheili Dalkos, et les deux spartans-II Grace-093 et Li-008. Huit soldats contre la garde rapprochée du commandeur Urda et un nombre indéterminé d’autres troupes d’élite. C’est le propre des spartans d’aller contre les statistiques, pensa Fred, mais là il faut avouer qu’on y va un peu fort. On a déjà de la chance d’avoir survécu à l’embuscade du portail.

       Le fait de penser à tous ces fiers combattants SIS qui avaient ainsi donné leurs vies pour le protéger lui et le reste de l’équipe noua son estomac. Il ne devait plus penser au passé. Sur le champ de bataille, seul l’instant présent importait. Réfléchir au futur apportait la peur qui faisait prendre de mauvaises décisions, et ressasser le passer ne faisait que perdre du temps. Et les spartans ne pouvaient pas se permettre de laisser s’échapper une seule seconde. A tout moment, cette installation pouvait activer la terrible arme qui balayerait toute forme de vie dans la galaxie, à la seule exception des sangheilis…

       -  Contact à l’arrière ! cria Grace.

       Fred se baissa instinctivement. L’instant suivant, une énorme boule de plasma verte aveuglante passa là où se tenait sa tête, déformant un instant l’image en face de lui lorsque l’air surchauffé modifia la trajectoire des rayons lumineux, avant d’aller s’écraser contre l’un des murs proches. La puissance de feu énergétique explosa contre la surface qui, en dehors de la trace noire provoquée par la chaleur, ne montra strictement aucun signe d’altération.. Fred et le reste du groupe se retourna en un instant pour voir un large groupe de combat mixtes covenant s’approcher de leur position. Deux immenses chasseurs lekgolos se trouvaient à l’avant, et le canon de l’un d’eux rougeoyait encore sous l’effet de la chaleur du tir concentré qu’il venait de relâcher.

       Immédiatement, les spartans et Dalkos se mirent à couvert. Qui que soit ceux qui avaient bâti cet endroit, ils avaient un goût prononcé pour les irrégularités et les aspérités dans les murs, une chose très appréciable pour se protéger d’armes à barreaux de combustion, d’autant plus lorsque ces derniers étaient maniés par des colosses en armure lourde et passablement énervés. Depuis son couvert, Fred ordonna rapidement :

        -  Li ! Kurt ! Faites le ménage !

       Li et Kurt avaient été chargés de porter les armes lourde du groupe d’assaut après la mort des SIS : deux lance-missiles Jackhammer pesants et redoutables surnommés les « décapsuleurs » par les marines, en raison de leur grande capacité anti-char. Les béhémoths d’aciers qu’ils prirent pour cibles pouvaient être facilement considérés comme des tanks sur patte et, l’un après l’autre, ils lâchèrent un unique missile en visant le sol un peu derrière chacun des deux chasseurs. La puissance de destruction des ogives réduisit en pulpe les dos des géants hérissés de pics qui s’effondrèrent l’un après l’autre dans un bruit lourd de métal semblable à celui d’une caisse de matériel renforcée renversée par un engin de manutention maladroit. Plusieurs autres ennemis se croyant à l’abris derrière les chasseurs furent également déchiquetés par les explosions, répandant leurs fluides corporels sur toute la largueur du couloir dans un mélange de couleurs vives. Le tableau général ressemblait à de l’art moderne.

       Mais lorsque la fumée se dissipa, ce fut pour laisser apparaître des dizaines de grognards et de rapaces envoyés au carnage par des élites postés en arrière sur des positions retranchées. Les jappements reconnaissables des petits aliens suceurs de méthane emplirent le couloir alors qu’ils fonçaient aveuglément vers leurs ennemis, la plupart d’entre eux sans même penser à décharger leurs armes pour les forcer à rester à couvert. Les armes automatiques des spartans et le fusil à plasma de Dalkos fauchèrent la première vague jusqu’à rencontrer la résistance agaçante d’une ligne de boucliers énergétique tenus fermement par des rapaces en posture défensive. Deux grenades à fragmentation roulèrent aux pieds de la formation des oiseaux humanoïdes qui, l’instant suivant, fut dispersée aux quatre coins du couloir dans un bouquet de lumière, de morceaux d’armure et de matière corporelle vivement colorée.

       Alors que d’autres vagues ennemies avançaient devant le petit groupe, Kurt activa son communicateur et le régla sur la fréquence d’escouade :

       -   Fred ! On a plus de temps à perdre pour jouer avec ceux-là ! Pars devant avec Kelly et deux autres, on va les retenir ici à quatre.

       -   Tu es sûr que vous serez assez ?

       -   Fais-moi confiance.

       Fred savait que le temps leur manquait et qu’avec de telles forces ennemies sur leurs talons, ils ne pourraient jamais avancer assez vite jusqu’à leur objectif. Et de toute façon, même s’ils y arriveraient à temps, ce serait pour se retrouver pris en tenailles dans un espace clos et donc être massacrés en un rien de temps. La proposition de Kurt était la plus sensée : cette position était facilement défendable, et la relative étroitesse de ce couloir annulait l’avantage numérique des covenants. S’ils les retenaient suffisamment longtemps, le reste de l’équipe pouvait encore avoir une chance en affrontant Urda et sa garde rapprochée.

       -   D’accord, finit-il par dire. Kurt, Li, Anton et Franck, vous restez ici pour les contenir. Kelly, Grace, et vous Dalkos, vous venez avec moi.

       -    Franck vient avec nous ! contesta vivement Kelly tout en lâchant une salve de balles avec son pistolet.

       -    Mais il n’est pas spartan !

       -    J’emmène Franck avec moi de toute manière. Alors soit tu laisses Grace ici, soit ils se retrouveront à trois pour défendre cette zone.

       Fred n’avait pas vraiment le choix : lorsque Kelly avait une idée en tête, elle s’y tenait avec la fermeté d’une poigne d’élite covenant. Il fut donc contraint de se plier à son exigence :

       -   Très bien. Grace, tu restes ici. Kurt ! Tu es en charge de cette zone.

       Deux lumières vertes s’affichèrent l’une après l’autre sur le bord du HUD de Fred lorsque Grace puis Kurt confirmèrent leurs ordres. Sans dire quoi que ce soit d’autre, Fred emmena son groupe vers leur objectif, guidé par 049 Shamefull Anomaly qui flottait dans les airs sans se soucier un seul instant du combat. De temps en temps une décharge de plasma atteignait la sphère métallique de l’IA, mais un bouclier énergétique doré stoppait le tir aussitôt.

       Personne ne regarda en arrière.

Salle de contrôle de l’installation 03.

       -    Pourquoi cela prend-t-il autant de temps ? vociféra Urda.

       -   Les mécanismes de cette installations sont d’une complexité défiant votre imagination, répondit tranquillement le régulateur Caution Eclips par télépathie. Ne cherchez pas à accélérer des phénomènes que vous n’êtes pas capables de comprendre.

       Le commandeur bouillonna intérieurement devant l’arrogance de l’IA forerunner, mais retint sa colère de justesse. Ce n’était pas le moment de perdre les bonnes grâces des régulateurs, et surtout de celui-ci qui pouvait à tout moment classer son espèce parmi celles qui seraient anéanties par l’arme des forerunners. L’objet issu de la fusion des deux régulateurs et de l’index de Halo flottait au milieu de la salle de contrôle sur les murs de laquelle des milliers de lignes écrites dans la langue sacrée des forerunners défilaient trop rapidement pour être traduites convenablement. Urda n’avait aucune idée de comment il faisait pour commander Halo sans être connecté physiquement à quoi que ce soit qui puisse ressembler à un panneau de commande ou tout objet similaire. Caution Eclips lui avait brièvement parlé de « contournement de protocoles de sécurité » et de « simulation du code de Dépositaire », mais ces paroles n’avaient que très peu de sens pour le stratège sangheili qui finit par lâcher nerveusement :

       -   Activez cet anneau, régulateur. C’est tout ce que je vous demande.

       Derrière Urda se trouvaient son commandant en second Erko ainsi que cinq de ses Premières Lames, sa garde d’honneur personnelle. Cinq autre de ces puissants guerriers surveillaient l’unique accès menant à cette salle, de façon à empêcher les humains de perturber le processus d’activation. Il y a quelques segments de cela, des troupes de défense menées par la troisième lance de la 5^ème division avaient annoncé avoir engagé le combat avec les survivants du groupe qui avait passé le portail. Il n’y avait donc aucune raison de s’inquiéter… mais l’impatience du commandeur était en train de puiser sur ses toutes dernières réserves.

       Soudain, le communicateur d’Erko grésilla l’espace d’un instant, comme si quelqu’un avait ouvert une liaison radio juste avant qu’elle ne soit coupée. Se réglant sur la fréquence des Première Lames, il chercha à contacter le groupe qui protégeait l’accès… mais l’ouverture de l’énorme double porte menant à la salle de contrôle lui montra que c’était inutile.

       Les corps des cinq guerriers d’élite sangheilis gisaient sur le sol de l’autre côté de la porte. Deux d’entre eux présentaient des plaies béantes au niveau de la gorge tandis que les trois autres avaient été criblés de projectiles à la fois énergétiques et balistiques. Un soldat humain en armure noire complète essuyait la lame métallique d’un couteau de combat tandis que deux Démons et l’inquisiteur Dalkos le rejoignaient.

       L’un des Démons passa sa main sur l’épaule du soldat en armure noire alors qu’il passait à côté de lui et Erko pu l’entendre dire :

       -   Beau boulot, Franck.

       Bien qu’il n’était probablement pas le meneur de ce petit groupe, le légat sangheili se mit en avant et s’adressa directement au commandeur Urda malgré la distance et les cinq Premières Lames qui les séparaient :

       -   Commandeur ! Au nom de Sanghelios, je vous sommes d’arrêter cette folie !

       -   Quelle folie ? rétorqua Urda. Serait-ce folie que d’éliminer tous les ennemis de notre peuple ? Serait-ce folie que de nous donner enfin la place que nous méritons dans cet univers ? Je ne crois pas, inquisiteur.

       -  Je ne suis plus inquisiteur, ni même un soldat de l’Alliance. Je ne suis désormais qu’un simple guerrier, un fils de Sanghelios, et l’un de vos frères de race.

       -   Et bien c’est en tant que tel que vous allez mourir aujourd’hui pour poser les fondation du règne absolu des sangheilis. Guerriers ! Tuez ce traître !

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(prochainement)

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CHAPITRE VINGT : HONNEUR ET DEVOIR

2334 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / Salle de contrôle de l’installation 03.

       Joshua, Linda et le capitaine Lifumee avancèrent lentement à l’extérieur de la structure du Seuil, faisant crisser le sable chaud à chacun de leur pas. Ils avaient placé leurs armes sur les fixations magnétiques de leurs armures, mais s’attendaient à devoir les en retirer dès le premier signe d’hostilité de la part des forces du commandant Urda. Lorsqu’ils atteignirent le sommet d’une dune se trouvant à mi-chemin entre le Seuil et les premières lignes sangheiliennes, le capitaine Lifumee leva ses deux mains ouvertes dans les airs avant de poser un poing fermé sur son cœur.

         -   C’est le signe des négociations dans la culture de mon peuple, expliqua-t-il aux deux spartans. S’ils répondent de la même manière, vous pouvez être certains qu’il ne s’agit pas d’un piège.

         -   Comment pouvez-vous en être si sûr ? demanda Joshua d’un air perplexe.

         -   Cela fait partie du code d’honneur de mes semblables. Seuls d’abjects hérétiques trahiraient ce code.

         Joshua préféra ne pas demander ce que l’officier covenant entendait par « hérétique », mais quoi que cela puisse être, cela n’avait pas l’air très sympathique et Lifumee semblait clairement être très irritable sur le sujet, donc autant ne pas trop le pousser sur le sujet. Le spartan redirigea alors son attention sur la ligne de bataille ennemie, dont les centaines de combattants restaient impassibles à observer le petit groupe, à l’exception d’un officier en armure rouge qui se dirigea vers les lignes arrières, très probablement pour rapporter l’information à son supérieur. Quelques instants plus tard, un commandant de terrain très reconnaissable dans son armure or et noir apparut au milieu des troupes, puis effectua le même geste que Lifumee avant de s’avancer accompagné de deux autres officiers inférieurs.

         En voyant approcher la délégation covenante, Linda eut la bonne idée de retirer son casque afin qu’on puisse la regarder dans les yeux, et Joshua l’imita peu après. Le commandant adverse et ses lieutenants s’arrêtèrent à dix mètres devant eux, leurs armes rangées mais également à portée de main. Lifumee, en tant que demandeur des négociations, fut le premier à parler :

          -   Mes frères, vous devez certainement avoir entendu comme moi le message du commandeur suprême Irul Sulamee. Nous devons immédiatement mettre de côté nos différents pour nous venger de la trahison des prophètes.

          -    Dans ce cas, répliqua sèchement le commandant de terrain, cessez le combat et laissez le commandant Urda activer l’anneau sacré. Je suis certain que le commandeur suprême serait ravi de savoir nos ennemis exterminé par la même puissance qu’ils vénèrent et qu’ils voulaient utiliser contre nous.

          -    Au contraire, le commandeur Sulamee vous tuera en duel d’honneur un par un pour avoir commis un acte d’une telle lâcheté : les prophètes et les jiralhanaes doivent subir notre colère non pas au travers des armes des forerunners, mais par la force de nos guerriers et la puissance de notre peuple. Oseriez-vous priver la race sangheili de sa plus grande guerre depuis le première Âge du Conflit ?

          La détermination du commandant prit soudain un coup alors qu’il prenait en compte cet aspect de la situation. Il tenta néanmoins de se raccrocher à d’autres convictions pour se justifier, désignant du doigt les deux spartans en lâchant :

          -    Comment pouvez-vous dire cela alors que vous avez pactisé avec ces êtres inférieurs ? N’auraient-ils pas faussé votre jugement avec leurs pensées corrompues ? Ne souhaitent-ils pas vous obliger à mener cette nouvelle guerre contre les prophètes pour ensuite nous attaquer lorsque nous aurons été suffisamment affaiblis ?

          -   La guerre a toujours été le propre du peuple sangheili, et elle le restera jusqu’à notre extinction totale. Peu importe que nous devions mourir jusqu’au dernier si cela doit être en combattant pour l’honneur de notre sang. Auriez-vous oublié les enseignements de vos ancêtres, commandant ?

          A nouveau, le doute envahi l’esprit de l’officier supérieur sangheili. Il baissa légèrement la tête vers le sable doré afin de réfléchir. Lorsqu’il entendit ses deux lieutenants se rapprocher de lui, il leur fit signe de rester où ils étaient afin de le laisser seul juge de cet instant pour le moins déterminant. On pouvait sentir en lui la confrontation entre l’honneur et le devoir, deux notions extrêmement importantes pour un sangheili, dirigées l’une contre l’autre dans un dilemme d’une complexité qu’il n’aurait jamais imaginé possible. Linda se demanda si c’était le moment d’intervenir pour apporter un autre point de vue au débat, mais elle réalisa qu’elle ne connaissait pas suffisamment la culture de ces guerriers pour pouvoir apporter quelque chose de constructif. Il y avait certainement des centaines de façons pour elle de faire échouer involontairement les négociations par un mot mal employé, et c’est pourquoi elle préféra rester silencieuse.

          Il lui semblait clair, à présent, que c’était une affaire purement sangheilienne.

          -   Le commandeur suprême nous a demandé de vaincre les prophètes et les brutes, déclara calmement l’officier en armure dorée, et c’est exactement ce que nous sommes sur le point de faire en activant l’anneau sacré. Néanmoins je partage votre sentiment sur le fait que nous devons leur faire payer cette trahison non pas avec les armes des forerunners mais avec notre propre force, et leur rappeler qui sont les meilleurs guerriers de cette galaxie.

          Il marqua une courte pause.

          -  C’est pourquoi je vais désobéir aux ordres du commandant Urda et vous aider à l’arrêter, même si cela me répugne de devoir épargner la vie de ces Démons pour un moment.

          -    Lorsque ce sera fait, annonça Lifumee, nous partiront ensembles pour Grande Bonté afin d’y mener notre véritable combat.

          -    Je vais dire à mon armée de cesser les hostilités. Je vous rejoindrai ensuite au Seuil pour que nous nous rendions ensembles à la salle de contrôle.

         Sur ces mots, les deux groupes se séparèrent pour repartir chacun vers leurs armées respectives. Alors qu’il retournaient en direction du Seuil, le capitaine Lifumee glissa à Linda :

          -   Merci d’être restés silencieux. Je craignais que vos paroles ne l’irritent au point de l’empêcher d’entendre la voix de la raison.

          -    Nous ne sommes peut-être que des humains, dit-elle en remettant son casque, mais nous savons respecter les coutumes des autres peuples.

          -     Je pensais au contraire que vous étiez du genre à laisser vos instincts vous guider en toute chose, un peu comme ces ignobles jiralhanaes.

          -     Et bien… la nature humaine est très complexe, finit-elle par dire.

          Le groupe arriva finalement devant les premiers remparts du Seuil, où les attendaient les escouades de combat SIS et quelques guerriers du capitaine Lifumee. Celui-ci laissa les spartans préparer la suite des opérations et préféra rassembler ses troupes pour préparer l’accueil de l’armée sangheili qui n’allait certainement pas tarder. Un nuage de poussière enveloppait d’ailleurs les dunes alentours pour annoncer que l’infanterie était en mouvement.

           -   Ramassez tout votre matériel de combat et préparez-vous à passer le portail, ordonna Joshua. Je veux que les escouades soient opérationnelles d’ici quatre-vingt-dix secondes. Laissez les installations défensives ici et préparez les blessés à une relocalisation.

           Il fallut moins d’une minute pour que les forces humaines soient prêtes à la suite des opérations. L’armée covenante arriva telle la marée haute sur les plages de Jericho VII, recouvrant les dunes alentours par des milliers de guerriers de toutes races qui grognaient, piaillaient et vérifiaient leurs armes dans l’attente de l’ordre d’assaut. Lorsque certains d’entre eux regardaient les corps de leurs semblables éparpillés dans le sable suite à la bataille contre les humains, ils se demandèrent ce qui avait bien pu se passer pour que ces derniers deviennent aussi subitement leurs alliers. Mais personne n’osa ouvrire le feu sur les Démons, les sangheilis suivant les ordres de leurs officiers, et les autres races de combattants obéissant aux sangheilis soit par respect soit par crainte.

           Alors que les troupes se rassemblaient dans la salle du portail, Linda se demanda ce qu’ils allaient bien pouvoir découvrir de l’autre côté et imagina rapidement le pire. Leurs compagnons étaient-ils tombés dans un piège ? Avaient-ils été capturés ou tués ? L’angoisse monta graduellement dans son esprit jusqu’à ce que, brusquement, une représentation holographique de Shamefull Anomaly apparaisse à côté du portail et annonça d’une voix calme :

       -    Attention. Désactivation de la grille de téléportation dans 3…2…1… désactivation.

       Avant que quiconque n’ait pu atteindre le portail, la lumière de celui-ci disparut alors d’un seul coup et un bruit mécanique sourd se fit entendre dans les murs du bâtiment tandis que les vrombissements lointains de l’installation s’étouffèrent. Lifumee, qui venait d’arriver avec quelques autres officiers sangheilis, se tourna aussitôt vers la représentation holographique de l’IA forerunner :

       -    Qu’est-ce que cela signifie, Oracle ?!

       -  Je me contente de suivre les protocoles de sécurité : durant la dernière phase d’activation de l’installation, tous les systèmes secondaires doivent être désactivés pour assurer l’alimentation complète de l’armement principal.

         Lifumee dirigea alors vers Linda un regard dans lequel on pouvait lire une sorte de compassion malgré ses traits aliens :

        -    J’ai bien peur que vos semblables ne soient désormais les seuls capables de stopper les plans d’Urda. Espérons qu’ils y parviendront, avec l’aide des forerunners.

        -    Ils y arriveront , répondit-elle lentement. L’échec n’a jamais été une option pour les spartans.

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CHAPITRE DEUX : COHABITATION

11h00, jeudi 23 Novembre 2020/ QG de la NERV, Géofront, Ville-forteresse de Tokyo-3.

       Il régnait dans la salle de réunion stratégique un silence profond dont les effets variaient selon les personnes présentes alors qu’elles attendaient l’arrivée du commandant Ikari pour le débriefing. Le major Katsuragi Misato et le docteur Ritsuko Akagi étaient adossées à deux murs opposés de la salle, perdues dans leurs pensées respectives. Assis sur un même banc au premier rang, encore vêtus de leurs combinaisons de pilotage, les trois premiers Children s’échangeaient des regards remplis d’inquiétude chez Shinji, d’agressivité chez Asuka, et d’indifférence chez Rei. Le comportement de la First Child avait d’ailleurs un don particulier pour énerver la nouvelle venue qui bouillonnait intérieurement en se rappelant le déroulement de son premier combat réel. Elle a vaincu l’Ange comme si de rien n’était, et elle n’exprime pas la moindre joie. On dirait que pour elle, flinguer des Anges c’est aussi naturel que de prendre son petit-déj le matin. Mais on dirait une poupée. Pas étonnant qu’elle soit la chouchoute du commandant Ikrari si elle fait tout ce qu’on lui demande sans discuter…

       Asuka tourna alors la tête vers Shinji, qui n’avait pas osé lui dire un mot depuis son arrivée, malgré le fait qu’elle l’ait assez durement insulté lors de leur première rencontre. C’était lui qui l’avait remonté à la surface avec son Eva-01 en tirant sur le câble d’alimentation ombilicale. Il paraît qu’il a vaincu un Ange sans aucune formation… pourtant il n’a pas l’air si extraordinaire. Il a plutôt l’air d’une mauviette et d’un bon à rien, un fils à papa incompétent qui veut impressionner les gens en pilotant une Eva. Je vais lui montrer ce que c’est qu’être un vrai pilote.

       Et à elle aussi…

       C’est alors que le commandant Ikari Gendô entra dans la salle de réunion, suivit par le commandant en second Fuyutsuki. Ils affichaient tous deux un visage neutre qu’Asuka reconnut comme une habitude des officiers supérieurs qui avaient besoin de se détacher de toute compassion envers leurs troupes. Rapidement, le major Kasturagi vint les rejoindre mais ne prit pas la parole et se contenta d’attendre calmement en croisant les bras. Le ton du commandant était tout aussi inexpressif lorsqu’il s’adressa à Ristuko :

       -  Docteur Akagi, vous pouvez commencer.

       Au lieu de rejoindre les officiers sur l’estrade, la scientifique se plaça juste devant les trois pilotes. Malgré les cernes sous ses yeux, elle était en pleine possession de ses moyens et parla d’une voix extrêmement posée :

       -  Avec l’arrivée du capitaine Langley, nous allons pouvoir lancer un nouveau programme de recherche concernant la synchronisation pilote-Eva qui nous permettra sans doute, à terme, d’améliorer vos capacités pour les combats à venir. Je vous demanderai donc à partir d’aujourd’hui de vous rendre dans le laboratoire de test n°7 tous les jeudi soirs de 20 heures à 22 heures. Nous étudierons vos liens avec vos Evas respectives afin de mieux connaître les raisons qui font que vous êtes les seuls à pouvoir les contrôler. J’attends de vous tous le plus grand sérieux dans ce programme.

       «   Concernant les opérations futures, étant donné que l’Eva-02 est le premier modèle de combat créé à ce jour et que le capitaine Langley est la plus gradée d’entre vous, elle sera votre chef d’équipe à partir de maintenant et sera placée en première ligne des combats. Les Evas 00 et 01, en tant que prototypes, auront pour mission de la soutenir dans la limite du possible sans la gêner. Est-ce bien compris ?

       Asuka affichait ouvertement sa satisfaction sous la forme d’un sourire en coin et d’un regard pétillant d’excitation. Rei, quant à elle, était toujours aussi inexpressive et se contenta de hocher la tête en signe d’acceptation. Mais Shinji était assez troublé par ce brusque changement de situation :

       -  Est-ce que nous recevrons toujours nos ordres du major Katsuragi ?

       -  Uniquement pour le briefing avant le début d’une opération, afin d’établir la stratégie globale. Une fois sur le terrain, c’est le capitaine Langley qui vous dirigera, mais elle reste sous les ordres du major Katsuragi et du commandant Ikari qui prendront les choses en main si la situation l’exige.

       -  D’accord.

       C’est quoi son problème à lui ? se demanda Asuka. Il devrait être content d’avoir quelqu’un de son âge qui lui donne des ordres, plutôt que d’être obligé de faire ce que lui disent les adultes. En tout cas c’est l’occasion rêvée pour moi de leur montrer de quoi je suis capable.

       -  Par contre, continua Ristuko, vous devez rapidement apprendre mutuellement les uns des autres pour améliorer vos compétences en vue des prochains combats. Jusqu’ici nous avons eu beaucoup de chance, mais rien ne nous dit que cela continuera. C’est pourquoi je me suis arrangée pour qu’à partir d’aujourd’hui, Asuka emménage dans l’appartement de Shinji.

       -  Quoi ? s’écria Asuka avec stupéfaction. Vous voulez qu’on habite ensembles ?

       - C’est indispensable pour la réussite des prochaines opérations. Mieux vous vous connaîtrez, mieux vous arriverez à travailler ensembles. Shinji est celui d’entre vous deux qui a le plus d’expérience, et toi Asuka tu as appris à contrôler ton Eva à un niveau nettement supérieur au sien. Si vous parvenez à échanger vos compétences, cela augmentera considérablement les chances de réussite de vos prochaines missions ?

       -  Et la First ? demanda Asuka en se tournant vers Ayanami.

       -  Rei… n’a pas besoin de participer à cet échange. Tu as pu le constater lors du dernier combat.

Asuka baissa la tête pour tenter de dissimuler sa frustration, mais cela ne fit que trahir un peu plus ses émotions. Alors c’est ça ? Elle est à ce point privilégiée par le commandant qu’elle n’a pas à se mêler aux autres pilotes ? … Tant mieux. De toute façon je n’aurais pas supporté de vivre avec elle, alors autant l’ignorer.

       Voyant que le message était plutôt bien passé, Ristuko se retourna vers le commandant pour demander :

       -  Souhaitez-vous ajouter quelque chose, commandant ?

       -  Non. Tout va bien. Vous pouvez disposer.

       Sur ces mots, le commandant et Fuyutsuki quittèrent la salle aussi calmement qu’ils étaient venus. Misato emprunta une autre sortie pour rejoindre ses quartiers tandis que Ritsuko et Rei partirent également de leur côté vers une destination inconnue, laissant ainsi les deux autres pilotes d’Eva seuls pour la première fois. Asuka se demanda si elle devait à nouveau le mépriser ou essayer de s’entendre avec lui. Peut-être qu’il n’est pas totalement irrécupérable… avec un peu d’entraînement, il pourrait devenir un bon pilote, mais certainement pas aussi bon que moi. J’ai l’impression d’avoir affaire à un enfant, avec son air indécis et ce sourire gêné… même si ça le rend légèrement attirant.

       Mais qu’est-ce que je dis là ? Qui voudrait d’un tel nigaud, franchement ? S’il arrive simplement à appliquer mes ordres sans faire de bêtise, ce serait déjà un succès, mais pour ce qui est des relations il a l’air aussi doué qu’une huitre asthmatique.

       -  Arrête de me regarder comme ça ! Finit-elle par lui dire d’un ton sec. Allez, conduit-moi chez toi en vitesse, j’ai besoin de me reposer.

       Après avoir retiré leurs combinaisons, les deux pilotes récupérèrent la voiture de fonction de Shinji qui les emmena jusqu’à son appartement dans la ville-forteresse de Tokyo-3. Lorsqu’elle vit l’immeuble dans lequel vivait le garçon, Asuka ne put s’empêcher d’exprimer une certaine déception :

       -  C’est là que tu habites ? Franchement je pensais que les japonais entretenaient mieux leurs pilotes d’Eva…

       Shinji préféra ne rien répondre, ce qui ne manqua pas d’énerver la Second Child. Est-ce qu’il est lent, froussard ou stupide ? Peut-être les trois à la fois. Et dire que je vais devoir me le coltiner tous les jours. Heureusement que j’ai terminé mes études, sinon pour sûr je me retrouvais aussi dans sa classe.

       L’appartement de Shinji se trouvait au dernier étage de l’immeuble, de façon à ce qu’une navette de la Nerv puisse se poser sur le toit pour le récupérer au plus vite en cas d’urgence. Bien que ce logement soit assez spacieux, le garçon n’y avait apporté que très peu de décorations et avait laissé plusieurs pièces vides car ne sachant que faire avec. Les cartons contenant les affaires d’Asuka avaient déjà été entreposés dans ces pièces par des agents de la Nerv durant la matinée. La jeune pilote comprit alors que l’idée de les faire habiter ensembles avait été mis en place il y a bien plus longtemps qu’elle ne voulait le croire au départ. C’est alors qu’une question lui vint :

       -  La First habite aussi dans cet immeuble ?

       -  Non, répondit Shinji. Son appartement se trouve dans le quartier abandonné au sud de la vieille ville.

       -  Quoi ? Et elle vit toute seule dans ce trou perdu ?

       -  Apparemment.

       -  Pff… décidément je n’arriverai jamais à la comprendre, celle-là.

       Soudain, le bruit caractéristique d’une navette de transport militaire se fit entendre à l’extérieur. Cela venait du toit. Rapidement, Shinji et Asuka vérifièrent leurs téléphones pour voir s’ils n’avaient pas reçu de message de la Nerv, mais ce n’était pas le cas. Qu’est-ce que ça peut bien être ?

       -  Montre-moi comment on accède au toit, dit Asuka d’un ton sec.

       Shinji obtempéra plus par habitude que par réelle envie de se montrer serviable envers la Second Child. Le quatorzième et dernier étage de l’immeuble était simplement divisé en deux appartement séparé par un couloir avec d’un côté l’ascenseur et de l’autre un escalier menant au sommet du bâtiment. La porte menant à l’extérieur était entièrement mécanisée et ne pouvait être ouverte qu’avec un badge de la Nerv, mais alors que Shinji fouillait dans sa poche pour trouver le sien la porte s’ouvrit. Sur le fond bleu du ciel azuré de ce milieu de journée se dessinait une silhouette en uniforme et coiffée d’un béret militaire. Lorsque les yeux d’Asuka se furent adaptés au changement de luminosité, elle réalisa que la personne en face d’eux était une jeune fille d’environ son âge.

       Ses yeux d’un vert rubis rayonnaient de joie, tout comme le reste de son visage que n’importe qui aurait qualifié au minimum de « très joli », et qui semblait avoir l’habitude de sourire intensément de façon permanente. Ses cheveux d’un blond magnifique étaient pour la plupart retenus à l’intérieur de son béret, mais au vu de la forme de celui-ci ils devaient être plutôt longs. Sur son uniforme, on pouvait distinguer très nettement l’emblème de l’US Air Force ainsi que les barrettes indiquant le grade de sergent-chef.

       -  Bonjour, dit l’inconnue avec enthousiasme. Je suis Emma Armstrong, la Fourth Child. Je viens emménager dans l’appartement d’en face.

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LA SUITE

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