CHAPITRE TREIZE

1655 unités de temps du 157ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence / secteur de recherche de Halo.

       Irul ne savait plus depuis combien de temps il se battait. Son corps était en fusion, son sang bouillait dans ses veine à chaque mouvement qu'il effectuait, et ses muscles hurlaient de douleur depuis ce qui semblait être une éternité. Le sol du couloir qui menait au laboratoire était inondé de cadavres putréfiés, tandis que ses murs étaient tapissés de matière organique impossible à identifier. Le sangheili pataugeait dans un sang immonde à la couleur verdâtre écœurante qui recouvrait également l'intégralité de son armure, et qui n'avait jamais le temps de sécher.

       Les armes d'Irul n'avaient plus d'énergie depuis longtemps, mais heureusement, les organismes combattants parasites en avaient apporté plusieurs avec eux. Et bien qu'ils n'étaient pas très doués, ou plutôt plus très doués pour les utiliser, le sangheili était plus que compétent pour les retourner contre leurs propriétaires. Beaucoup de ces armes étaient issues de l'arsenal de l'Alliance, mais d'autres étaient d'origine humaine, ce qui avait pour manie de déstabiliser Irul lorsqu'il devait y faire face. Son bouclier énergétique ne cessait de se décharger et de se recharger, menaçant à chaque fois de cesser de fonctionner définitivement pour laisser le combattant totalement vulnérable aux attaques.

       Irul ne comptait plus le nombre d'adversaires qu'il avait anéanti, que ce soit sous le feu de des armes trouvées au hasard sur les corps ou que ce soit de ses propres mains. Tout ce qu'il savait, c'est qu'il devait continuer. Son esprit n'était concentré que sur les dix prochains mouvements qu'il allait devoir effectuer pour survivre quelques instants de plus, rien d'autre. Le passé et le futur n'existait plus ou pas encore en lui, tandis que son univers était limité aux dix premiers mètres carrés devant la porte du laboratoire. La douleur, le sang, la mort était les trois seules forces élémentaires de son existence. Pour la première fois depuis ce jour où, sur Halo 04, il était passé dans ce rayon lumineux qui avait décuplé ses facultés sensorielles et cérébrales, Irul sentit qu'il avait atteint ses limites.

        Mais soudain, quelque chose changea. Une présence apparut derrière lui et se rapprochait d'un pas hésitant, comme si elle se demandait ce qui se passait. Elda était enfin réveillée.

        Lorsqu'elle vit dans quelle situation se trouvait Irul, elle s'empressa de ramasser l'une des carabines à plasma se trouvant à terre pour ouvrir le feu sur les vagues de parasites qui fonçaient sur eux.

            -   Irul ? cria-t-elle en vidant son premier chargeur. C'est toi ? ...Mais qu'est-ce qui se passe ?!

            -   Je t'expliquerai ça si on s'en sort vivants !

        Alors qu'il risquait un coup d'œil vers sa bien-aimée, Irul s'aperçut qu'elle ne portait aucune armure, ni même le moindre vêtement, rien qui puisse la protéger. La machine forerunner l'avait reconstitué et ressuscité, mais n'avait pas put lui créer une armure standard de sangheili. Je ne peux pas me permettre qu'elle soit infectée par le Parasite. Je dois la faire sortir d'ici rapidement.

        Puisant dans les dernières forces mentales qui lui restait, Irul chargea dans la mêlée pour progresser dans le couloir sous les tirs de couverture d'Elda. Malgré sa longue mort, elle n'avait rien perdu de sa précision, faisant presque un mort à chaque tir, ce qui simplifiait énormément le travail du sangheili. Les deux combattants traversèrent des vagues et des vagues d'horreurs en décomposition pour franchir le couloir qui prenait un virage jusqu'à une porte. Derrière se trouvait une cavité artificielle aux dimensions titanesques, capables de contenir une frégate. Une forêt de minces et gigantesques colonnes métalliques abritaient des tubes aussi gros que des troncs d'arbres où circulait un fluide bleu électrique qui, tel de la sève, surgissait du sol pour grimper vers les hauteurs de cet espace. Irul se rappela alors qu'ils se trouvaient sous la Bibliothèque de Halo. Ces tubes doivent servirent à alimenter la structure, ce qui signifie que si nous arrivons à les suivre, nous retournerons à la Bibliothèque et nous pourrons appeler des renforts.

            -   Elda ! fit Irul à la sangheile. Récupère une armure sur les corps des Parasites ! Je vais les retenir !

            -    Mais elles sont toutes infectées !

            -    Une prend que les plaques de protections et le système de bouclier énergétique, pas la combinaison interne.

       Elda obéit, faisant de son mieux pour ne pas prendre trop de temps. Lorsqu'elle fut enfin équipée, elle se plaça aux côté d'Irul et ils commencèrent à chercher un moyen de quitter cet endroit. Le moyen le plus simple aurait été de voir par où le Parasite passait pour arriver jusque là, mais Irul n'avait aucune envie de prolonger le combat jusqu'à la surface. Heureusement, Elda repéra une colonne abritant un ascenseur à la place des tubes d'alimentation. Une fois qu'ils se furent frayé un chemin jusqu'à la cabine, la sangheile frôla le bouton holographique pour monter, et les portes se refermèrent.

        Pour la première fois depuis bien longtemps, Irul put se reposer. Il s'effondra complètement sur le sol de la cabine et Elda se pencha aussitôt sur lui :

-   Irul ! Mais qu'est-ce qui t'es arrivé ?

            -   Je... j'ai fais un marché... avec l'Oracle... pour te ressuscité. Le procédé était très long... et j'ai dû... te protéger...

            -   Tu as fais tout ça pour moi ?

            -   J'aurais donné... ma vie.

      Elda plongea son regard dans celui du sangheili. Bien qu'il ait pris quelques années de plus depuis la dernière fois qu'elle l'avait vu, il n'avait pas changé. De sa main, elle toucha les mandibules sectionnées d'Irul, cette blessure qui lui rappelait tant de souvenirs, aussi bien des joies que des souffrances. 

            -  Combien de temps suis-je restée morte ? demanda-t-elle.

            -  Un peu plus de dix ans.

            -  J'imagine qu'il a dû se passer pas mal de chose en mon absence.

            -  Tu n'as pas idée.

      C'est alors que Irul se rappela la situation dans laquelle était plongée l'Alliance. Il restait très peu de temps avant que les sangheilis ne se retournent contre les prophètes. Tous attendait qu'il prennent les rênes de la révolte pour les guider vers un futur meilleur, vidé des mensonges teintés de religion qui leur avaient empoisonné l'esprit depuis tant d'années. Elda remarqua combien il était soucieux, et partagea sa peine même si elle n'en connaissait pas l'origine. Puis elle lui dit :

            -  En attendant que cet ascenseur arrive, tu peux essayer de me faire un résumé ?

       Il fallut trois unités de temps complètes à l'ascenseur pour atteindre la Bibliothèque de Halo, plus de temps qu'il n'en fallait à Irul pour synthétiser la situation à Elda. L'ascenseur débouchait sur un long et large couloir au tracé courbe, non loin de ce qui semblait être le quai à nacelle par lequel était passé l'Arbiteur. Dès qu'il aperçut le ciel gris surplombant la zone de quarantaine, Irul activa la radio de son armure et contacta la flotte :

            -  Shadow of Intent ! Ici le commandant Sulamee ! Demande évacuation immédiate sur ma position !

            -   Bien reçu, commandant ! fit un opérateur. Nous avions une navette en attente pour vous. Elle devrait arriver d'un instant à l'autre.

      En effet, il ne fallut pas longtemps pour que la silhouette d'une navette Phantom surgisse des nuages pour venir récupérer les deux sangheilis. Irul était épuisé, son corps répondant à peine aux quelques efforts qu'il dû faire pour marcher jusqu'à l'ascenseur gravitationnel et aller s'assoire dans un coin de la soute. Elda demanda à ce qu'on lui applique les soins d'urgence et lui dit de se reposer, mais le jeune commandant ne pouvait ignorer ses devoirs :

            -  L'icône sacrée a-t-elle été récupérée ? demanda-t-il au lieutenant qui dirigeait la navette.

            -  Vous n'êtes pas au courrant ? Tartarus et ses brutes ont massacré notre équipe de récupération, et ont rapporté l'icône aux prophètes.

            -   Quoi ?! C'est une catastrophe ! Et Orn... et l'Arbiteur ?

-   Nous sommes sans nouvelles de lui. Les troupes que nous avons envoyées n'ont pas retrouvé son corps.

-  Alors il reste encore un espoir en ce qui le concerne. Mais nous n'avons plus le temps de le chercher. Nous devons empêcher à tout prix les prophètes d'activer Halo. Est-ce que nos forces sont prêtes à suivre le plan.

            -   Absolument, commandant !

            -   Bien. Alors réveillez-moi lorsque nous seront sur le Shadow of Intent.

      Sur ces mots, Irul tomba dans un sommeil aussi profond et infini que l'espace. Et pour la première fois depuis des années, ses rêves furent paisibles.

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LA SUITE

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SOMMAIRE

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CHAPITRE NEUF : LA METHODE KLAW

       Une fois arrivés sur Dunerre, le couple Klaw s'était immédiatement mis au travail, collectant des informations aux quatre coins de la planète. D'après ce que j'avais compris, il cherchaient leurs premières pistes parmi les pauvres des cités-ruches, qui connaissaient mieux que quiconque la valeur des informations. Puis, une fois qu'ils avaient assez d'éléments de base, ils effectuaient des recherches plus précises, à des points clés de l'affaire. Trois jours après notre arrivée, ils savaient déjà que les évènements qui nous intéressaient se trouvaient au sein des installations minières des monts Gargonios.

       Cette exploitation se trouvait au centre de l'un des principaux continents de la planète, au cœur d'une chaîne de montagnes riches en matériaux précieux, et se trouvant non loin de la base d'opération du 40^ème régiment Dunerrien. Cela faisait plus de soixante-quatre ans que les industriels de ce monde s'étaient intéressés à cette région pour exporter des matières premières vers les ateliers de conceptions d'autres planètes, et aucun incident n'était encore survenu. Il n'y avait apparemment aucune raison de s'intéressé à ce réseau de mines et de forages, mais Fidge avait eut la chance de tomber sur l'un des gérants de galerie, qui lui avait vendu des informations très intéressantes.

       Durant la rébellion de la cité-ruche Secondus, un groupe d'hommes Hors-Monde était venu avec une navette privée, et avait payé les principaux chefs d'équipes des mines pour faire creuser à des endroits bien précis, achetant également leur silence. Ils s'étaient présentés comme des hommes d'affaires intéressées par le rachat de l'exploitation, et qui souhaitaient effectuer quelques recherches avant d'investir définitivement. Bien évidemment, ils n'étaient plus réapparus depuis.

       Il fallut à Fidge une semaine entière d'enquête et d'interrogatoires en série et sous le couvert de mon autorité pour découvrir que tout ceci était destiné à découvrir une étrange cavité à plus de trois kilomètres de profondeur. Dès qu'elle avait été révélée, les inconnus en avaient interdit l'accès, avant d'y envoyer plusieurs de leurs hommes de main. L'un des ouvriers présents sur le chantier les avait vu pénétrer dans la mystérieuse caverne avec une caisse d'explosifs, puis en sortir avant de la faire sauter. Mais ce qui était bizarre, c'est qu'ils avaient pris la peine de ressortir la vieille caisse de bois transportant les explosifs et de la ramener à bord de leur navette. Il était évident qu'ils avait sorti quelque chose de cet endroit. Quelque chose d'important.

         Il fallut deux semaines d'interrogatoires supplémentaires pour obtenir une description suffisamment précise de l'homme qui semblait diriger le groupe d'Hors Mondes, et qui se faisait appeler Brag Soltiagos. Peu de temps après, nous avions sa véritable identité. Et lorsque Rayne m'apprit de qui il s'agissait, je sus immédiatement que c'était mon énigmatique Xantius : Il se nommait Travis Meldios, et c'était le dernier membre d'une famille noble de Hullerstorm. Cela faisait quarante-huit années standards qu'il avait disparu en vendant tous ses biens et en emportant l'ensemble de ses capitaux pour ne plus jamais être revu nulle part par les autorité impériales. C'était un homme cultivé à l'intelligence redoutable, qui était réputé pour être très doué en négociations et persuasion. Un homme incroyablement puissant.

       Nous avions désormais une cible, et nous avions également un aperçu de ses intentions. Meldios s'intéressait à des objets particuliers, dispersés sur diverses planètes de ce secteur et dont la récupération n'avait pas de prix pour lui. Afin de confirmer nos suspicions, nous enquêtâmes également sur le monde de Seria, qui avait lui aussi connu un important soulèvement. Là aussi, il ne s'agissait que d'une diversion qui avait permis à une entreprise d'exploitation minière d'effectuer des recherches en un lieu précis, et d'y récupérer un objet inconnu. Mais malheureusement, nous ne découvrîmes absolument rien qui ne puisse nous mener à Meldios lui-même, car il employait d'énormes ressources simplement pour effacer ses traces, rendant tout pistage de ses mouvements totalement impossible, même pour des spécialistes tels que les Klaws.

        Pendant un long moment, je cru que nous n'arriverions jamais à lui mettre la main dessus. Mais un jour, alors que j'étudiais une énième fois les rapports militaires sur les soulèvements du sous-secteur Hullorden dans ma chambre du Phoenix, Fidge vint me voir avec un sourire radieux :

            -  J'ai eut un de ces coups de bol aujourd'hui, mon gars, tu vas en tomber par terre !

            -  Racontez, fis-je simplement en mettant de côté son insubordination. 

            -  Alors que je collectais les potins dans un bar clandestin, je suis tombé sur un colon d'Extrémia, un chef de sécurité qui a été licencié il y a un mois de cela. Il m'a lâché des infos plutôt intéressantes.

            - Extrémia ? répétai-je avec une certaine surprise. Vous voulez dire la colonie de Tlosma-II.

            -   Ou plutôt ce qu'il en reste. Quoi qu'il en soit, l'Administratum a tenu à y maintenir une population minière minimum pour continuer à exploiter les ressources de la planète. Et apparemment, Meldios y a quelques affaires en cour.

       Pour la première fois depuis des semaines, une lueur d'espoir apparut devant moi et j'étais bien déterminé à la suivre.

            -  Il est en train d'y effectuer des fouilles ? demandai-je à Fidge.

            -  Si c'est le cas, il n'utilise pas les moyens des colons. Le type qui m'a tuyauté dis que les hommes de Meldios payaient d'importantes sommes au superviseurs pour que certaines zones de la planètes ne soient jamais approchées. Et apparemment, cela dure depuis plusieurs années.

            -  Plusieurs années ?

            -  C'est ce qu'il m'a dit. Quoi qui se passe sur cette planète, c'est un sacré gros morceau du plan de Meldios.

        Je me permis un certain sourire de satisfaction alors que j'analysais ces nouvelles données. Fidge avait effectivement eut un coup de chance inespéré. Bien que je n'avais pas assisté à la scène en personne, je faisais assez confiance au chasseur de prime pour ce qui concernait la validité de ces informations. Cependant, l'idée que Tlosma-II soit l'une des pièces majeures du plan de Meldios avait de quoi m'inquiéter, encore plus que le fait de devoir s'y rendre pour enquêter. J'avais plusieurs fois entendu parlé de ce monde mort

            -   Je vais demander à Franck de nous trouver un vaisseau en partance pour Tlosma-II, dis-je en rangeant les rapports sur mon bureau. A moins que Rayne et vous ne comptiez enquêter ici un peu plus longtemps ?

            -   Non, je ne pense pas qu'on ait besoin de prendre racine plus longtemps. C'est pas que je m'emmerde, mais il serait peut-être temps d'avoir un peu d'action.

       Même si je partageais cette impatience, je me gardai de le montrer à Fidge. Sans rien ajouter, je quittai ma chambre et il me suivit jusqu'à la salle commune où se trouvait les autres membres de mon équipe. Franck était en train de réparer une pièce quelconque de la tuyauterie comme tous les jours depuis deux semaines, tandis qu'Eric discutait avec Rayne sans la moindre gêne. Fidge s'empressa de les rejoindre pour parler de tout et de n'importe quoi, mais surtout de leurs aventures respectives.

       Ces derniers temps, il s'était créé une certaine camaraderie entre mon tireur d'élite et les Klaw, qui appréciaient tous deux beaucoup le franc parler et l'attitude de fanfaron aventurier qu'il affichait constamment. C'était pour moi en même temps une satisfaction et un sujet d'inquiétude, car si je savais que cette amitié renforçait les liens internes de l'équipe, ils allaient causer problèmes lorsque les chasseurs de primes devrait nous quitter.

       J'oubliai un instant ce futur problème et posa une main sur l'épaule de Franck afin de lui dire :

-    On mets le cap sur Tlosma-II.

-  Extrémia ?! fit-il avec la même surprise que j'avais eut lorsque Fidge m'avait informé. Vous voulez aller sur ce cailloux perdu ?

-   C'est exacte. Meldios semble y avoir une grosse opération en cour. Alors essaye de trouver un moyen de nous y rendre dans les plus brefs délais, en faisant le nécessaire pour que nos identité soient gardées secrètes.

            -   Compris, je m'en charge immédiatement.

      Là-dessus, le pilote se leva de sa chaise et se dirigea vers le cockpit du Phoenix. Pendant qu'il contactait le spatioport de Seria pour nous trouver un transporteur, je me permis d'écouter dans la conversation entre les Klaw et Eric. Celui-ci était en train de leur raconter ses premiers combats en tant que soldat de la Garde Impériale. C'était une occasion pour moi de mieux le connaître, chose que je prenais très à cœur pour chaque membre de mon équipe, alors je m'appuya contre un mur en croisant les bras pour l'écouter :

            -   Je n'étais qu'un jeune con à l'époque, commença-t-il. J'ai été enrôlé de force à mes seize ans et on ne m'a pas laisser le choix quant à ma fonction dans l'escouade : « troufion, ou peloton », disait le sergent instructeur. Et quant il disait « peloton », cela voulait dire « peloton d'exécution ». Je suis donc devenu simple soldat, avec un fusil laser de merde et une valeur stratégique sous-microbienne.

            «   Sur le moment, j'ai cru que je pouvais m'en sortir quand même, survivre parmi la piétaille en devenant l'un de ces putains de héros dont les commissaires nous rabattent les oreilles dans les situations désespérées. Et puis un jour, on a envoyé mon peloton à l'assaut contre un bunker fortifié qui avait été envahi par des rebelles sur Dunerre. Ca a vite tourné au carnage, et les trois quart de mes camarades se sont fait tuer par ces saletés avant qu'on finisse par reprendre ce foutu bunker. Moi, je m'en suis tiré avec seulement cette coupure au menton, qu'un enfoiré m'a découpé à la baïonnette.

            «    Quant je suis revenu de cette mission, j'ai compris que je ne survivrais jamais si je restais simple soldat. C'est pourquoi j'ai cherché à m'éloigner des combats autant que possible, en devenant tireur d'élite. Six mois passés à m'entraîner, à me documenter sur les techniques de snipeurs, à demander les conseils aux spécialistes, et j'ai finalement été intégré aux troupes de choc du 40^ème régiment, en tant que tireur d'élite.

            -  T'as mis seulement six mois ? s'étonna Fidge. T'as pas dû dormir des masses durant ce temps.

       Eric se balança alors sur sa chaise en affichant un sourire d'amusement. Ces souvenirs semblaient lui paraître presque plaisant à se remémorer, désormais, et cela me rassura d'une certaine façon. Cela signifiait qu'il avait laissé cela derrière lui, qu'il avait surpassé cette épreuve pour devenir un soldat accompli. C'est peut-être pour ça que les Klaw l'appréciaient autant.

            -   Oh, je devais dormir à peine quatre heures par nuit en moyenne, avoua-t-il. Mais je voulais surtout plus être renvoyé au front, et encore moins recevoir d'autres cicatrices sur mon beau visage. C'est vrai que Dunerre est une planète bien tranquille, et je savais que mon régiment ne serait jamais envoyé ailleurs, mais on ne sait jamais...

            -     Comment ça, ton régiment n'irait jamais ailleurs ? fit Rayne.

            -    C'est une tradition sur ma planète : chaque régiment dont le numéro est une dizaine doit être intégrée dans les forces de défense planétaires. Alors à part les problèmes locaux, j'avais pas grand-chose à craindre, mais aucune planète n'est à l'abris d'une bonne guerre, non ?

            -   En tout cas, nota la chasseuse de prime, c'est une histoire bien intéressante.

            -   En effet, intervins-je. Et vous, Rayne, c'est quoi votre histoire ?

     Soudain, la bonne humeur qu'avaient affichée les Klaw jusque là disparu instantanément pour laisser place à un froid mortel. Bizarrement, Eric fit de même, et non pas pour les imiter, mais parce qu'il savait que c'était un sujet au-delà du tabou. Peut-être même savait-il pourquoi, mais ce dont j'étais sûr, c'est qu'aucun d'entre eux ne me dirait jamais rien là-dessus. D'un geste de la main, je leur dit d'oublier ça, puis je préférai quitter la pièce sans insister. Une fois de plus, mon inquiétude à propos de Rayne enflamma mon esprit, devenant un brasier ardent qui ne devrait probablement jamais s'éteindre...

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LA SUITE
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SOMMAIRE
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CHAPITRE QUATRE : JACURUTU

         La rage de combat qui avait envahi le corps de Naruto se dissipa totalement à la vue du cousin d'Hinata. Celui-ci portait le kimono noir et blanc des hauts membres du clan Hyuuga, et semblait pouvoir tuer son adversaire d'un simple regard de ses yeux blancs impitoyables. Alors qu'il se tournait vers Hinata et Karuka, Naruto s'aperçu que Neji n'était pas venu seul : trois chunins l'avaient accompagnés. Et lorsque le garçon vit de qui il s'agissait, sa joie en fut décuplée : Sakura, Rock Lee et Shikamaru encerclaient l'autre jounin du pays de la Foudre.

            -    Tu sembles avoir besoin d'aide, lâcha Neji.

            -    Comment est-ce possible ? fit Naruto.

            -  Tsunade a demandé une deuxième équipe pour vous couvrir et nous nous sommes porté volontaires. Apparemment, elle avait raison de s'inquiéter pour vous.

            -    Merci d'être venus.

        Neji sourit en entendant ces mots. Il était rare de voir cette expression sur son visage qui, de ce fait, n'arrivait pas à l'exprimer totalement, ne laissant paraître qu'une moitié de satisfaction grimaçante et hésitante qui suffit cependant à Naruto. Le clan Hyuuga était bien connu pour son austérité, mais il subsistait un espoir de voir disparaître cette caractéristique avec la nouvelle génération. Tout comme la tradition des deux lignées...

            -  Pourquoi attaquez-vous des ninjas de Konoha en mission ? demanda fermement Neji.

            -    Ce domaine est sacré ! répliqua la femme. Personne n'est autorisé à s'en approcher.

            -  Si vous aviez pris la peine de nous prévenir, nous aurions pu trouver un arrangement dès le début. Pourquoi l'importance de ce lieu reste-t-il inconnu des autres pays ?

            -    Ce ne sont pas vos affaires ?

            -    Ecoutez, intervint Naruto. Nous n'avons pas l'intention de commencer une guerre aujourd'hui. Laissez-nous passer et accomplir notre mission. Nous ne chercherons pas à découvrir vos secrets.

            -    Peu importe que vous soyez tués par nous ou par la foudre. Vous n'êtes pas les premiers ninjas étrangers qui disparaîtraient mystérieusement dans ces montagnes.

         Naruto s'avança pour argumenter, mais Neji leva un bras devant lui pour le stopper.

            -   C'est inutile de discuter plus longtemps, dit-il. Combattons, et laissons le destin décider de qui disparaîtra ainsi. Je peux me charger d'elle tout seul, Naruto. Va aider les autres.

        Naruto ne voulu pas le contrarier, même s'il savait que son aide était totalement superflux dans un combat se déroulant déjà à cinq contre un, et qui se passait plutôt bien jusque là. Rock Lee faisait l'essentiel du travail, affrontant le jounin de Kumo dans un combat acharné au corps à corps avec sa vitesse si surprenante. Les autres restaient en retrait en observant l'affrontement, craignant de blesser Lee. Même Sakura n'osait pas s'en mêler, sa force de frappe certes considérable n'était pas encore assez contrôlable pour être utiliser en duo avec un partenaire aussi rapide et imprévisible. 

       Mais soudain, Shikamaru sembla voir une ouverture et forma aussitôt une série de sceau :

            -   Kagemane no jutsu ! (technique de manipulation des ombres)

       A la seconde où le jounin vit l'ombre de Shikamaru s'allonger vers lui, il paniqua comme si une armée de démons se jetaient sur lui. D'un bond, il s'éloigna aussi loin qu'il le put avant de se diriger vers sa coéquipière :

            -  Misato ! Nous devons avertir les dirigeants d'Hikari immédiatement ! 

            -  Et Hashimaro ? fit-elle en désignant leur comparse toujours inconscient.

            -  Laisse-le là, nous n'avons pas le temps !

       La femme-ninja hésita longuement, son regard allant et venant entre Hashimaro et celui qui voulait l'abandonner. Une grande douleur s'imprégna dans ses yeux lorsqu'elle quitta le combat elle aussi, fuyant à travers les montagnes en direction du village caché des Nuages. Aucun des adolescents de Konoha ne pensa un seul instant à les poursuivre, et le groupe préféra se rassembler pour faire le point.

            -   Qu'est-ce qui a poussé Tsunade-sama à envoyer une deuxième équipe ? demandan Hinata à son cousin.

            -   Après votre départ, l'Hokage a demander à Jiraya d'effectuer plusieurs recherches sur Jacurutu. Bien qu'il n'ait pas découvert sa localisation, il a cependant appris qu'une organisation créée au sein même des ninjas de Kumo protège Jacurutu et élimine tous ceux qui s'en approchent trop.

            -   Ils se sont appelés les sentinelles d'Hikari, intervint Naruto. Est-ce que le Raikage est au courrant de l'existence de ce groupe ?

            -    Apparemment oui, mais le village des Nuages n'a jamais pris aucune mesure contre eux. Au contraire, il semble même les protéger, eux et leurs actions illégales.

            -   Qu'est-ce qui peut donc nécessiter un tel secret ? fit Haruka.

            -   Rien de très bon, en tout cas. Et quoi que cela puisse être, Sasuke semble vouloir l'utiliser contre son frère Itachi.

            -   Alors ne perdons pas de temps ! s'écria Naruto. 

        Les autres ninjas acquiescèrent silencieusement, et le groupe se remit en route, non sans mettre le ninja inconscient de Kumo à l'abris dans une grotte. Lorsqu'il se reveillerait, il pourrait retrourner à son village par lui-même. Le flanc de l'énorme volcan était très pentu, mais pour des ninjas ce genre de critère n'avait aucune importance. Il ne leur fallut donc pas longtemps pour atteindre le sommet, d'où ils purent observer la profonde cheminée menant aux entrailles de la terre, ses parois accidentées formant un certain chaos dans la structure interne du volcan. D'après ce que le vieux Hoshiro avait dit, Jacurutu se trouvait quelque part là-dedans.

            -   C'est sacrément profond, remarqua Lee. Comment savoir jusqu'où nous devons descendre ?

          Au lieu de répondre, Neji activa son Byakugan. Alors que les veines autour de ses yeux jaillissaient sur sa peau, son attention se reporta immédiatement sur un point précis de l'abysse en dessous de lui. 

            -   J'ai repéré quelqu'un, dit-il. Je ne sais pas s'il s'agit de Sasuke, mais il est a environ quatre cent mètres de profondeur.

            -   C'est forcément Sasuke ! fit Naruto en ce précipitant dans la gueule du volcan.

       Personne ne chercha à arrêter le garçon, et tous ses amis le suivirent sans hésitation, utilisant leurs technique de contrôle du chakra pour s'accrocher aux parois de la cheminée volcanique. Au bout de deux cent mètres, Haruka forma une torche de chakra qui illumina les ténèbres pour leur permettre de continuer, et d'atteindre enfin l'entrée de Jacurutu.

       Il était impossible de ne pas la remarquer : c'était une énorme porte à double battants sculptée dans une roche aussi noire que l'ébène, sur laquelle on avait gravé une fresque tout aussi impressionnante. Celle-ci représentait un affrontement titanesque entre deux armées, l'une étant apparemment formée de ninjas, tandis que l'autre étant constitué de créatures monstrueuses et bestiales totalement difformes. Les adolescents de Konoha ne portèrent cependant qu'un faible intérêt à ces décorations d'un autre âge, et se concentrèrent sur la façon d'ouvrir cette porte.

            -  Sasuke est juste derrière, les informa Hinata.

            -  Tu es sûr que c'est lui ? demanda Neji.

            -  Mon byakugan ne possède peut-être pas une aussi grande portée que la tienne, mais il est nettement plus précis. A cette distance, je peux voir très clairement son visage, et je suis formelle : c'est Sasuke.

            -  Alors entrons ! fit Naruto. Comment est-ce qu'on ouvre ce truc ?

       Mais alors qu'il posait ses doigts sur la roche noire, le garçon ne ressentit strictement aucune résistance, et pas même le moindre poids, comme si les battants de la porte étaient faits de papier. D'une seule main, il posa l'un des battants et celui-ci s'écarta aussitôt, laissant l'équipe pénétrer dans une large grotte servant apparemment d'anti-chambre à un complexe beaucoup plus vaste. De l'autre côté se trouvait une autre porte forgée dans la même roche sombre, aussi grande que la première, et devant laquelle se tenait Sasuke.

       Il leur tournait le dos, mais cela ne faisait aucun doute qu'il les avait entendu approcher. Sa main droite était posée sur la poignée de son katana tandis que l'autre parcourait les gravures de la porte. Celles-ci étaient différentes de celles se trouvant à l'entrée, la bataille entre les deux armées étant plus avancée et tournant au carnage. Sasuke portait autant d'attention à cette décoration qu'aux bruits de pas du petit groupe qui approchait lentement. 

            -   Je vois que vous êtes venus nombreux, dit-il d'une voix froide.

            -   Nous ne sommes pas venus pour combattre, répliqua aussitôt Naruto.

            -   Alors qu'est-ce que tu veux ? Si c'est pour me dire encore de revenir à Konoha, tu perds ton temps.

        Sasuke ne daigna pas se retourner, continuant d'observer la porte devant lui avec la même obstination. Hinata remarqua un grand sac de voyage posé contre un mur non loin, avec plusieurs affaires déployées sur le sol de la caverne. Il y avait là une lampe à huile, quelques boîtes de rations alimentaires vides et une petite couverture qui indiquait que le jeune Uchiwa devait être là depuis plusieurs jours. Une semaine, à peu près. A-t-il observé cette porte ainsi depuis tout ce temps ? Jusqu'à quelle point peut aller son obsession, et pourquoi d'ailleurs s'est-t-il autant intéressé à Jacurutu ?

            -   Alors ? fit Sasuke toujours sans se retourner. Pour quelle raison me fais-tu perdre mon temps, cette fois-ci.

            -    Nous sommes venus t'aider, répondit Naruto.

       Brusquement, l'Uchiwa cessa de parcourir les gravures des doigts, puis tourna la tête sur le côté afin de regarder Naruto du coin de l'œil. Son Sharingan était activé à son niveau maximal, apparemment pour tenter de trouver un indice sur la manière d'ouvrir l'accès. Son visage était inexpressif, comme il l'avait toujours été. Pourtant, Naruto vit dans l'attitude de son meilleurs ami qu'il croyait sincèrement ce qu'il venait de dire, même s'il redoutait de l'accepter. Sasuke a toujours cherché à obtenir la puissance par lui-même. Il n'a jamais voulu de la moindre aide, hormis celle d'Orochimaru. Mais... au fait... où est-il, celui-là ? Il n'aurait jamais accepté que Sasuke parte seule comme ça.

            -   Orochimaru t'as rendu plus fort, commença le jeune Uzumaki, mais il ne t'aurais jamais aidé à vaincre ton frère.

            -    Et c'est pourquoi je l'ai tué, répliqua Sasuke.

       Quelque part au fond de lui, Naruto s'en était toujours douté, mais il n'en avait jamais été complètement sûr. Il savait très bien que, dès qu'Orochimaru ne lui serait plus utile, Sasuke tenterait débarrassé de lui d'une manière ou d'une autre afin de poursuivre son propre but. Cependant, il ne pensait pas que cela puisse arriver aussi vite. Orochimaru était l'un des trois légendaires sanin, peut-être le plus fort d'entre eux, celui qui avait consacré sa vie à réunir les techniques ninjas les plus puissantes du monde. Peut-être que Sasuke était pressé, ou qu'il n'a pas voulu en apprendre plus car il croyait être prêt. Ou alors, cela a un rapport avec ce lieu...

            -   Nous sommes tes amis, déclara Naruto, même si tu ne nous considère pas comme tels.

        Cette fois-ci, Sasuke se retourna complètement, mais sa main ne quitta pas la poignée de son arme.

            -    C'est vite dit. Plus de la moitié d'entre vous ne m'ont pas vraiment connu ni même apprécié. Sans compter cette fille que je n'ai jamais vu.

            -   Vous ne pouvez pas comprendre la raison qui m'a pousser à venir, répliqua Haruka. Et de toute façon, les amis de nos amis sont nos amis.

        La jeune fille faisait évidemment référence à son combat contre Naruto sur la Balance du Destin, le jugement qu'il avait affronté et les puissants sentiments qu'il y avait révélé concernant Sasuke. Elle savait que la relation entre eux deux était aussi forte qu'elle était complexe, et c'était pour cela qu'elle avait insisté pour venir. Seuls Naruto et Hinata pouvaient comprendre ça, bien sûr, pourtant elle pensait que Sasuke arriverait à le comprendre d'une certaine manière.

         Celui-ci ne répondit rien, et ne montra d'abord pas le moindre changement d'attitude. Puis, très lentement, il lâchât la poignée de son katana, et le sharingan disparut de ses pupilles. D'une voix toujours aussi vide d'émotion, il déclara finalement : 

            -   Très bien. Alors aidez-moi à rentrer là-dedans.

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