CHAPITRE TROIS

0213 unités de temps,  297^ème jour de la première ère de la Reconquête / croiseur de combat Ascendant Justice, vaisseau-amiral de la flotte covenante, secteur A-31 du troisième segment de la galaxie, planète n°844154.

            Orna se dirigea vers son poste de commandement et activa la liaison avec Grande Bonté et le sanctuaire des prophètes. En tant que Commandant Suprême des armées de l’Alliance, il pouvait s’entretenir personnellement avec les hauts hiérarque à tout moment afin d’obtenir les ordres et les informations nécessaire à l’accomplissement de sa fonction. D’un claquement sourd des mandibules supérieures, il fit signe aux autres sangheilis présents dans la pièce de le laisser seul. Les opérateurs et lieutenants s’exécutèrent sans un mot, et Orna se retourna alors vers l’écran principal, qui montrait désormais le visage du prophète de la Vérité  :

      -  Grand prophète ! commença respectueusement le sangheili. Nous avons confirmation que le Consciencieux a été détruit.

      -   C’est fâcheux, fit Vérité. Le commandant Hilsamee était une figure importante de l’académie. Sa disparition nous attriste, ainsi que tous ses élèves.

      -   Votre sainteté, deux des vétérans du commandant Hilsamee ont réussi à évacuer le Consciencieux avant son explosion, et ils ont ramené avec eux un étrange humain. 

      -  Comment un humain pourrait-il être étrange, commandeur ? Ce ne sont que des sauvages qu’il nous faut purifier dans la mort, tous aussi faible de corps et d’esprit.

            Orna chercha un instant le moyen d’expliquer convenablement le problème que représentait le combattant spartan. Il savait que contrarier les prophètes à propos des humains n’était pas vraiment dans ses moyens. Les hiérarques refusaient d’imaginer que ces créatures puissent avoir une quelconque supériorité ou possibilité d’évolution vers une civilisation aussi évoluée que l’Alliance. Il faut que je trouve un moyen de contourner ce tabou sur les humains. 

      -   Grand prophète, à vrai dire, ce n’est pas l’humain en lui-même qui est étrange, mais plutôt son équipement. Il est équipé d’une armure complète d’une grande résistance et possédant apparemment de nombreuses capacités pour le combat. A en croire les deux survivants du Consciencieux, il aurait abordé le vaisseau seul et aurait tenu en échec toute sa garnison jusqu’à ce que les combattants sangheilis l’interceptent.

            Le visage du prophète de la Vérité se figea au fur et à mesure que le commandeur énonçait les faits. Ses traits devirent presque livides, mais Orna mis cela sur le compte de surmenage constant des hiérarques qui passaient leurs journées à scruter les chemins de l’avenir afin de guider les membres de l’Alliance. Après quelques lourdes secondes de silence, Vérité reprit la parole :

      -   Avez-vous parlé à cet humain ?

      -   Bien sûr, votre sainteté.

      -   Lui avez-vous demandé à quelle section de combat il appartenait ?

      -   Oui. Il a dit faire partie d’un programme de formation spécial, nommé le « spartan ». Il a soutenu qu’il était le seul représentant de cette section, en tant qu’unité de test. Un prototype, en quelque sorte.

            Vérité considéra un instant ces information en fermant les yeux, dans une position de transe. Il explore l’avenir. Que les forrerunners soient bénis pour nous avoir permis de rencontrer ces guides divins. 

       -   Il vous faut rentrer à Grande Bonté au plus vite, fit le prophète en quittant brusquement sa transe. Mettez l’humain en détention isolée à la prison de votre croiseur, et affectez un groupe de combat sangheili pour le surveiller. Que tous les covenants de bas étage ayant vu l’humain, ou susceptibles de l’avoir vu, soient éliminés au plus vite. Son existence doit rester un secret absolu jusqu’à votre arrivée.

      -   Il en sera fait selon vos ordres, votre sainteté, fit Orna en coupant la communication.

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LA SUITE

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SOMMAIRE

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CHAPITRE PREMIER

2055 heures, 27 novembre 2525 (Calendrier militaire)/ vaisseau covenant en orbite autour de Chi Ceti 4. 

            La fumée ampli soudain la pièce, rendant la visibilité quasi nulle à plus d’un mètre. Voyant qu’il ne lui restait plus que quelques balles, Sam décida de se ruer sur ses adversaires pour engager un féroce corps à corps. La vision thermique de son armure lui procurait un avantage sur les petits êtres, qui furent terrifiés par l’aisance avec laquelle le spartan tuait avec sa seule force. Les corps des grognards volaient dans les airs sous les coups de cross de Sam et leurs cris remplir le couloir enfumé.

            Soudain, une grande forme humanoïde apparut dans le couloir en face de Sam, puis plusieurs autres. A peu près de même taille que Sam, c’est à dire plus de 2 mètres 50, ces êtres restaient immobiles, et semblaient attendre tranquillement le spartan. A moins qu’ils n’attendent que la fumée se dissipe, pensa Sam. Je dois garder l’avantage. Voyons voir s’ils peuvent voir à travers ça. 

            Sam saisit alors une grenade fumigène accrochée à sa ceinture et la laissa vomir son épais contenu dans l’étroit espace confiné du vaisseau. Les formes devant lui s’agitèrent soudain, comme perturbées, puis avancèrent. Sam put entendre des sortes de grognements graves alors que ces nouveaux ennemis approchaient. Leurs mouvements étaient étrangement sûrs, mais ce n’était pas le genre de détail qui pouvait le faire douter de lui. Sam se jeta sur le premier adversaire et le plaqua violemment contre le mur. Il sentit le contact d’une armure lisse lorsqu’il lui brisa la nuque d’une seule main.

            Il s’apprêta à faire de même avec le second, mais celui-ci était déjà sur lui et lui saisit les bras. Un troisième le frappa à la tête sans être gêné par la fumée. Le coup fut d’une telle force que Sam fut étourdit malgré la protection qu’offrait son casque. Incapable de faire quoi que ce soit, il se laissa emmener hors du brouillard épais qu’il avait créé. Une fois éloigné de la brume, il put observer ses adversaires.

            C’étaient des être à la musculature imposante, vêtus d’armures complètes de couleur blanche, la seule chose qu’on pouvait voir d’eux était leur bouche composée de quatre mandibules dentées. L’un d’eux portait une armure dorée, et Sam comprit là qu’il s’agissait de leur commandant. De toute façon, je suis déjà mort. 

        -  Tu t’es bien battu, humain, annonça le covenant dans un français presque parfait.

            Sam était abasourdi. Ces extraterrestre parlaient sa langue avec tant de facilité. Mais le SRN avait déjà annoncé qu’ils avaient une grande connaissance de notre technologie et de notre langage. Seulement, pourquoi se sont-ils efforcé de l’apprendre ? 

       -  Le sangheili que tu as tué était l’un de mes meilleurs gardes du corps. Cet acte prouve ta valeur.

       -   Arrête de bavarder, connard, et tue-moi,  avant que ton vaisseau explose.

       -   Explose ? fit le grand extraterrestre avec étonnement. Explique-toi, humain.

       -  Mes potes et moi, on a amené de jolis jouets qui vont joyeusement pulvériser votre saleté de vaisseau dans exactement… 1 minutes et 20 secondes.

       -   Commandant, fit l’un des covenants en armure blanche. Nous avons trouvé des engins atomiques. Les ingénieurs Huragok confirment qu’ils sont activés.

       -   Il nous faut quitter le vaisseau au plus vite, fit le commandant. Emmenez cet humain avec nous aux nacelles de survie.

       -   A vos ordres, commandant.

            Sam n’arrivait pas à quitter l’emprise des deux grands covenants qui le tenaient. Mais d’un autre côté, il savait qu’il valait mieux qu’il les laisse l’embarquer plutôt que de leur fausser compagnie sur un vaisseau en instance de destruction. Ceux que le commandant covenant avait nommé « sangheilis » se dépêchèrent donc de le porter jusqu’à un long couloir dont l’un des côtés était rempli de nacelles, chacune faisant au moins cinq mètres carré. Sam et ses gardiens pénétrèrent dans l’une d’elle alors que le commandant covenant et ses autres soldats prirent d’autres engins.

            Les nacelles furent propulsées à l’extérieur du vaisseau par un puissant champ magnétique qui les envoya rapidement à plusieurs kilomètres du bâtiment de guerre. Pourvu que le Commonwealth détecte ces nacelle ! 

            Une puissante onde secoua la nacelle lorsque le vaisseau covenant explosa en mille morceaux. Il n’y avait pas de hublot dans cet appareil, mais Sam pouvait être sûr que les têtes nucléaires avait pulvérisé leur cible. Ma mission est remplie. J’ai protégé les têtes nucléaires …et j’ai même réussi à survivre. Maintenant, reste à savoir si c’est seulement pour mourir ailleurs…

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PROLOGUE

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2053 heures, 27 novembre 2525 (Calendrier militaire)/ vaisseau covenant en orbite autour de Chi Ceti 4.

            Le major John-117 regarda de nouveau le cadavre du covenant à tête de rapace dont le sang avait éclaboussé les murs du couloir. C’était la première fois qu’il rencontrait un représentant de ces ennemis si terribles qui avait anéanti Harvest et tant d’autre colonies, et il devait avouer qu’il s’attendait à quelque chose de plus impressionnant. Cependant, si la constitution de cet extraterrestre était frêle, son équipement avait donné du fil à retord aux trois spartans ayant abordé le vaisseau covenant.

            Se détournant du corps qui continuait de se vider de son sang, le major ordonna à ses spartans, Kelly et Sam, de continuer la progression dans le vaisseau. Ils pénétrèrent dans une petite salle avec une grande fenêtre épaisse d’au moins cinquante centimètres, surplombant une vaste salle qui dominait trois niveaux de ponts. Un cylindre traversait toute la longueur de la pièce et une lumière rouge battait à l’intérieur, comme un liquide allant et venant. John vérifia que la caméra intégrée de son armure enregistrait correctement les données.

            Sous la fenêtre, de leur côté, se trouvait un objet à la surface lisse et couverte de petits symboles lumineux aux formes variées, le tout ressemblant à un panneau de contrôle.

      -   Ca doit être la source des radiations, dit Kelly en indiquant la pièce en contrebas. Leur réacteur… ou peut-être un système d’armement.

            Soudain, un extraterrestre s’approcha du cylindre de l’autre côté de la vitre, et aperçut John. Un éclat argenté apparut autour de lui, et il se mit à hurler et à s’agiter pour donner l’alerte, avant de se précipiter à la recherche d’une cachette.

      -   Des ennuis, fit le major.

      -   J’ai une idée, annonça Sam alors qu’il avançait en boitant. Donnez-moi ces têtes nucléaires.

            John tendit la tête nucléaire qu’il portait, et Kelly fit de même. Une fois qu’il eut rassemblé les engins, Sam expliqua son plan :

      -   Nous tirons sur cette fenêtre, enclenchons les minuteurs des têtes nucléaires, puis les jetons dans cette salle. Ca devrait suffire pour ouvrir le bal.

-         Faisons-le avant que les renforts n’arrivent, déclara John. 

Les trois spartans se retournèrent et ouvrirent le feu sur la fenêtre en cristal. Elle se craquela de tout son long et se brisa en éclat avant de céder.

      -   Jetez-moi ces têtes nucléaires, dit Sam, et fichons le camp.

      -   Trois minutes, annonça John en enclenchant les minuteurs. Cela nous laissera juste assez de temps pour remonter et s’enfuire.

            Puis, lentement, le major se retourna vers Sam. Il resta une longue seconde à le regarder à travers la visière de son casque, ressentant déjà la dureté des mots qu’il allait devoir prononcer. Jamais il n’aurait cru qu’un ordre pouvait être aussi difficile à dire, pourtant il devait le faire :

      -  Tu resteras ici pour les contenir. C’est un ordre.

      -  Qu’est-ce que tu raconte ? demanda Kelly.

      -  Sam le sait bien.

            Sam acquiesça.

      -  Je pense être capable de les retenir pendant ce laps de temps.

            Il regarda John, puis Kelly. Il savait que c’était dur pour eux. Les spartans étaient plus qu’un simple groupe de combat d’élite. Ils étaient une véritable famille, réunie par la force, mais unie par la peine et l’endurance d’un long et dur entraînement. Ils étaient un tout.

            Sam montra alors la brûlure dans sa combinaison, causée par leur combat contre le covenant à tête de rapace. Un trou de la taille d’un poing y était visible et on apercevait même ses chaires noircies et craquelées. Ils sourit, mais c’était la douleur qui lui faisait serrer les dents.

      -  Ce n’est rien, dit Kelly. Nous allons pouvoir te soigner en un rien de temps. Et dès que nous remonterons…

            La bouche de la spartan s’ouvrit peu à peu alors qu’elle prenait conscience de l’obstacle que constituait cette brûlure.

      -  Exactement, murmura Sam. Repartir va me poser un problème.

      -  Le trou dans ta combinaison, fit John en touchant le vide créé par l’arme covenant, nous n’avons rien pour le refermer.

      -  Si je quitte ce vaisseau, la décompression me tuera, déclara Sam en haussant les épaules.

      -  Non, grogna Kelly. Non… on doit tous survivre. Nous n’abandonnons pas nos coéquipiers.

      -   Il a reçut ses ordres, dit John à Kelly.

      -   Vous devez me laisser là, dit doucement Sam à Kelly. Et ne me dis pas que tu vas me donner ta combinaison. Les techniciens de Damascus ont mis quinze minutes pour nous équiper. Je ne saurais même pas par où commencer pour quitter cette chose.

            John jeta un coup d’œil sur le pont. Il n’y avait pas encore d’ennemis en vue, mais l’endroit n’allait certainement pas tarder à en être rempli. Il repensait aux paroles de l’adjudant-chef Mendez : Un chef doit toujours être prêt à envoyer à la mort les soldats placés sous ses ordres. Lorsqu’il avait entendu ces paroles, il ne pensait pas que ça lui serait aussi difficile. Et maintenant, il lui fallait obéir à l’enseignement de son instructeur.

      -  Ne discutez pas de temps à discuter, dit Sam. Nos nouveaux amis ne vont pas attendre que nous ayons réglé ça. Voilà, c’est décidé.

            Il activa les minuteurs, et un compte à rebours de trois minutes apparut dans le coin leurs écrans tête haute.

      -   Maintenant, partez !

            John prit la main de Sam et la serra.

            Kelly hésita, puis le salua.

            John se retourna et la prit par le bras.

      -  Allez, spartan. Ne nous retournons pas.

            Sam regarda ses deux coéquipiers s’éloigner vers le point de sorti du vaisseau covenant. Ils partir sans se retourner, et refermèrent les portes pressurisées derrière eux. Même s’il savait sa mort imminente, Sam voulait se battre comme un lion jusqu’à la fin. Et il avait bien l’intention d’avoir la satisfaction de voir la peur dans les yeux des covenants avant de partir en poussière avec le reste de ce bâtiment. Il arma son fusil d’assaut MA5B et guetta la moindre mouvement. Lorsque son premier ennemi pénétra dans la pièce, celui-ci eux à peine le temps de le voir avant d’être criblé de balles.

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