CHAPITRE TROIS : TRAQUE DANS LE DESERT

    Une demi-journée de marche avait suffit aux trois jeunes ninjas pour atteindre le lieu de l’incident. Celui-ci n’était pas difficile à identifier : on pouvait remarquer de très loin l’immense anomalie géographique qui trouait le paysage désertique. C’était comme si une demi-douzaine de dunes avaient tout simplement disparu.

     Et au milieu se trouvaient les corps de la patrouille de Suna.

    Une équipe de chunins était déjà là avec un ninja-médecin qui analysait les blessures des morts depuis plusieurs heures dans l’espoir d’en découvrir plus sur l’ennemi inconnu qui les avait attaqué. Shikamaru s’avança aussitôt vers lui pour lui demander de faire son rapport :

      -   Apparemment, dit le spécialiste, tous les membres de l’équipe ont été tué de la même façon : toute l’eau de leur corps a disparu. Leur sang est complètement desséché, ce qui a interrompu net leurs fonctions vitales.

      -  Cela signifie donc une technique de Suiton (élément de l’eau) extrêmement puissante, en déduit Shikamaru.

      Mais ce qui effrayait le plus le jeune Nara n’était pas seulement la puissance de cette technique, mais le fait que d’après la disposition des corps, les trois ninjas qui en avaient été victimes ne semblaient même pas avoir eut le temps de réagir. Leurs trois cadavres étaient tous réunis au même endroit et n’étaient pas espacés de plus de deux mètres. Or les patrouilles de Suna avaient l’habitude de se déplacer groupés afin d’être le plus discret possible, puis se dispersaient au moindre signe d’un ennemi. S’ils ne s’étaient pas séparé lors du combat, cela signifiait qu’ils n’avaient même pas vu venir l’attaque. Gaara avait raison : l’ennemi qui avait fait cela ne devait pas être sous-estimé.

      Mais Shikamaru se doutait bien que même si ces hommes avaient tous été tués par la même personne, il n’y avait sans doute pas qu’un seul ennemi. Même les membres de l’Akatsuki ne se risqueraient pas seuls dans le pays du Vent. Cependant aucun indice ne permettait de connaître combien d’adversaires avaient ainsi pénétré dans le domaine de Suna. S’il y avait eut des traces de pas, le vent et le sable les avaient recouvertes.

      -    A ton avis, fit soudain Témari. Qu’est-ce qui a créé cette crevasse ?

      -  Il y avait sans doute une source d’eau enfouie profondément dans le sol. La technique utilisée pour éliminer la patrouille l’a sans doute fait disparaître elle aussi, ce qui implique que cette technique possède une très grande aire d’effet.

      -   C’est horrible, lâcha Kankouro en observa les cadavres desséchés du coin de l’œil. Comment peut-on tuer quelqu’un comme ça ?

       Shikamaru compatissait lui aussi. Ces hommes n’avaient pas mérité de finir comme ça. Personne ne méritait de finir comme ça, vidé de toute son eau jusqu’à ce que le sang ne parvienne plus à se déplacer pour oxygéner le cerveau ou alimenter les muscles. Ils s’étaient retrouvés dans l’incapacité de bouger ou même de tenir debout, avant de perdre toutes leurs facultés sensorielles pour mourir dans la solitude absolue. Cela avait probablement pris plusieurs minutes.

      -    Qui que ce soit qui ait fait ça, lâcha Shikamaru, il va le payer.

      -   Mais comment savoir dans quelle direction se trouve l’ennemi ? demanda Témari en regardant aux alentours. Nous n’avons aucun indice.

            -   Si : la position de la frontière et des autres patrouilles qui n’ont rien remarqué d’anormal. Cela indique que l’ennemi est arrivé par le Nord-Est, et qu’il a probablement continué sa route au Sud-Ouest sans s’arrêter.

            -     Alors mettons-nous en route immédiatement.

        Ce n’est qu’à la nuit tombée que l’équipe de Jounins repéra enfin un groupe d’individu qui avançait au milieu du désert en direction d’un massif rocheux nommé le pic des flèches, en référence à une armée de bandits qui y avait autrefois établi leur forteresse. Cinq silhouettes se dessinaient entre la pleine lune et le sable encore chaud, marchant à pas étrangement lents comme s’ils avaient parfaitement le droit d’être là.

        Les ninjas de Suna observaient leurs ennemis depuis le haut plateau d’un grand canyon qui s’élevait au milieu du pays du vent, et se trouvait à plus d’un kilomètre des silhouettes. Cette distance avait beau paraître rassurante, Shikamaru ne parvenait pas à se sentir en sécurité. Le souvenir des cadavres desséchés de la patrouille semblables à des momies était toujours imprimé sur ses rétines.

            -   Qu’est-ce qu’on fait, Shikamaru ? demanda Kankouro d’un air inquiet. Ils sont plus nombreux que nous.

           -   Mais ils ne se dirigent pas vers Suna, remarqua le garçon, ni vers aucune ville ou village de la région. Leur objectif doit se trouver quelque part ici, et nous ignorons totalement ce que c’est.

            -    Alors qu’est-ce qu’on fait ? fit Témari. On les suit pour savoir où ils vont ?

            -    On va essayer.

       C’est alors que les cinq inconnus s’arrêtèrent.

            -   Qu’est-ce qui se passe ? demanda Témari. Ils nous ont repéré ?

            -   Je ne pense pas. Un bon stratège aurait continué de marcher pour nous attirer dans une embuscade. Soit ils sont assez confiant pour vouloir nous affronter directement, soit ils sont arrivés où ils voulaient.

            -   Mais il n’y a absolument rien là, remarqua Kankouro.

            -   C’est justement ce qui m’inquiète, répliqua Shikamaru.

        Le garçon se tourna vers Témari. Elle avait déjà sorti un parchemin d’invocation d’oiseau messager, celui que toute les patrouilles du pays de Suna possédaient afin de prévenir le village de tout danger imminent. Elle attendait l’approbation de Shikamaru, et celui-ci la lui donna. Aussitôt, elle déploya le parchemin d’un mouvement rapide, puis forma un sceau d’invocation qui le transforma en un grand aigle royale. L’oiseau de proie s’éleva aussitôt dans les airs, comme porté par un puissant vent ascendant, avant de se diriger vers Suna.

            -    Et maintenant ? demanda Kankouro.  

            -    Maintenant on attaque, répondit Shikamaru en sortant un kunai explosif.

            -    Ils sont plus nombreux que nous, remarqua le marionnettiste, et un seul d’entre eux a réussi à éliminer une patrouille de chunin. S’ils sont tous aussi fort, c’est du suicide.

            -    Les renforts seront bientôt en route, mais ils mettront du temps à venir. Je ne sais pas ce que sont venu faire ces types, mais pour qu’ils se risquent à attirer notre attention comme ça, ce doit être sacrément important. Je ne les laisserait pas atteindre leur objectif aussi facilement.

            -    Tu as raison, l’appuya Témari. On peut au moins essayer de les retenir le temps que les renforts arrivent. Et puis, la nuit est tombée. Cela devrait nous avantager.

        Cette dernière remarque diminua quelque peu la confiance de Shikamaru. Le pouvoir de l’ombre qu’il avait hérité de Kuro était certes beaucoup plus puissant lorsqu’il faisait nuit, mais le garçon n’aimait pas l’utilisé à un tel niveau. Depuis les évènements de la Main de l’Ombre, il s’était souvent entraîné à maîtriser de nouvelles techniques, mais il avait toujours redouté de pousser ses limites, de peur d’être transformé par la part de démon qui se trouvait en lui. Maintenant je comprends ce que ressent Naruto à propos de Kyuubi, se dit-il. La peur d’être absorbé par son propre pouvoir, de le laisser prendre le contrôle de son corps et de son esprit. Comment connaître les limites à ne pas franchir ? Et peut-on revenir en arrière si l’on fait un pas de trop ?

        Mais le jeune Nara n’avait pas le temps de se préoccuper de ces choses. Ils avait une mission à mener. C’est ainsi qu’il ordonna à son équipe de le suivre, puis il sauta de la falaise du canyon. Il atterrit sur un rocher cinquante mètres plus bas, puis sur un autre, et encore un autre jusqu’à atteindre le sol sablonneux du désert. Les trois ninjas de Suna bondirent de dune en dune en adoptant une formation d’attaque. Quand ils furent à une centaine de mètres des inconnus, Shikamaru lança son kunai dans leur direction, mais celui-ci fut dévié par une force inconnue qui l’envoya droit vers le ciel. Lorsque le parchemin explosif qui y était attaché se déclencha, il était déjà si haut que l’explosion fut à peine remarquable au milieu du scintillement des étoiles.

         Face à cette défense inconnue, Shikamaru et ses amis s’arrêtèrent net. Devant eux se trouvaient cinq personnages aussi insolites les uns que les autres qui ne prirent même pas la peine de prendre une posture de combat. Aucun d’entre eux ne portait de bandeau de ninja, ce qui était particulièrement étrange.

         Celui qui attirait le regard en premier était un géant de plus de deux mètres à la musculature impressionnante, qui ne portait qu’une simple tunique en tissu brun, un pantalon ample noir et des sandales. Son visage aux semblait avoir été taillé à la serpe tant il était couvert de cicatrices, et sa large mâchoire remuait sans cesse comme pour mâcher ou déloger quelque chose de coincer entre ses dents. Ses yeux étaient diminués par ses énormes sourcils aussi noir que ses cheveux coupés à ras, mais brillaient d’une volonté intérieure puissante. Il devait avoir une bonne quarantaine d’années, mais il n’était pas pour autant le membre le plus âgé du groupe.

          En effet, à côté de lui se tenait un homme aux traits tirés par la vieillesse, accusant une bonne soixantaine d’années. Il était mince, presque squelettique, et son faciès était creusé par cette faible constitution. Ses long cheveux gris en désordre lui tombaient à moitié sur le visage, dissimulant en partie les signes de son âge avancé. Toutefois, il ne semblait souffrir d’aucune faiblesse, ni de cors ni d’esprit, et ses yeux étaient aussi perçant que ceux d’un aigle. Il portait un simple kimono d’un blanc éclatant, soutenu par une ceinture qui portait également un long katana au fourreau entièrement noir, mais il n’avait absolument rien aux pieds. Shikamaru avait du mal à croire qu’il ait pu marché ainsi durant toute la journée sur le sable brûlant.

         La troisième personne faisant face aux ninjas de Suna était une femme approchant de la trentaine, aux cheveux aussi bleus que l’océan qui tombaient presque jusqu’au sol. Son visage était magnifique, bien qu’elle ne portait aucun maquillage, sa peau de pêche et ses traits angéliques suffisant à éveiller bien des passions chez n’importe quel homme. Cependant, il suffit de regarder ses yeux pour comprendre qu’elle possède un tempérament froid et sans pitié, probablement dénué d’émotion ou de compassion. Elle portait une tenue de ninja de couleur noir très serrée plongeant sur sa forte poitrine, avec un haut col recouvrant les côtés et l’arrière de son cou délicat, le tout recouvert de quelques légères plaques de protections aux ornements d’argents. Ses mains étaient gantées de noir également, et à sa ceinture se trouvaient seulement quatre petites gourdes d’eau. Mais ce qui était le plus étrange chez cette femme était que malgré le climat aride du pays du vent, son corps était entièrement trempé, comme si elle venait de marcher pendant plusieurs heure sous une pluie torrentielle ou de traverser une rivière à la nage. Il ne faisait aucun doute pour Shikamaru qu’elle devait être celle qui avait tué les hommes de la patrouille. Son affinité au Suiton était d’une évidence frappante.

         A la droite de cette femme se trouvait un homme du même âge, de constitution assez moyenne et au dos voûté, lui donnant une apparence presque insignifiante aux côtés de ses comparses. Il était vêtu d’un long manteau à haut col de couleur bleu sombre, aux bordures et ornements blancs, et portait un katana de soldat à la ceinture. Son corps tout entier semblait agité de tics minuscules tandis que ses yeux indiquaient une folie au-delà de l’entendement, appuyé par un sourire malsain qui mettait mal à l’aise. Ses cheveux noirs mi-longs répartis en pic désordonnés n’arrangeait rien à son aspect inquiétant.

          La cinquième personne du groupe était une jeune fille d’apparence fragile, au regard témoignant d’un manque de confiance en soit. Probablement l’élément le plus faible de l’équipe selon Shikamaru, qui lui donnait à peine seize ans. Portant une tenue de ninja souple, couleur vert sombre avec des protections argentées, chacun de ses gestes montrait une grande hésitation. Son visage d’adolescente était baissé presque en permanence, mais possédait cependant une grande beauté. Ses yeux bleux lui donnaient un air innocente tandis que ses cheveux blonds coiffés en une longue tresse brillaient sous la lumière de la lune comme une aube naissance.

         Ces cinq individus se tenaient donc devant les ninjas de Konoha sans dire un mot ni faire un geste.

            -   Qui êtes-vous ? demanda Shikamaru d’une voix autoritaire. Et que faites-vous ici ?

         Personne ne lui répondit.

            -  Shikamaru, fit Témari en pointant de son énorme éventail l’homme en kimono blanc. Cet homme, c’est Toshiro Nagasi, un bandit du pays du Vent qui avait disparu depuis plusieurs années.

            -    Il est fort ?

            -    Non. A peine au niveau jounin.

            -    Alors on devrait se concentrer sur les autres.

       Mais Shikamaru n’eut pas le temps d’élaborer une stratégie plus avancée. D’un simple geste, le dénommé Toshiro donna l’ordre d’attaquer. Il retint cependant le géant à ses côté et resta en arrière à observer le combat. C’est lui le chef ? s’écria Shikamaru intérieurement. Pourtant cette femme aux cheveux bleus semble être d’un niveau bien supérieur. Et pourquoi n’envoie-t-il que ces trois-là contre nous ? A-t-il une stratégie derrière ça ou est-il simplement très confiant ?  

       Les questionnements du garçon restèrent en suspend alors qu’il dû esquiver une attaque verticale portée par le sabre de l’homme au regard de fou. Il attaquait avec une rapidité stupéfiante, mais enchaînait les coups simples sans démontrer une réelle maîtrise du talent d’épéiste. Il ne cherche pas à feinter ou à concevoir un enchaînement. Avec une telle vitesse, un maître du sabre m’aurait déjà tué. Il ne devrait pas me poser trop de problèmes…

        De son côté, Témari était aux prises avec l’étrange femme aux cheveux bleus, restant à une distance raisonnable d’où elle pouvait réagir rapidement à toute attaque. Elle n’avait nullement l’intention de subir le même sort que la patrouille de Suna. Son adversaire ne semblait pourtant pas vouloir utiliser cette technique, se contentant de lancer des attaques de Suitons basiques comme des projectiles d’eau. Sa capacité à utiliser l’eau atmosphérique était colossale, et laissait présager qu’elle ne faisait que s’échauffer.

         Kankouro, lui, attaquait la jeune fille hésitante. Celle-ci ne faisait qu’éviter les coups des trois marionnettes déployées par le ninja qui les contrôlait à distance. C’était comme si elle ne voulait pas se battre, qu’elle voulait simplement discuter pour résoudre un malentendu. Mais aucun des cinq individu ne prononça un seul mot.

         Soudain, la femme qu’affrontait Témari recula en portant la main à l’une de ses gourdes. Le bouchon sauta d’une simple pression et elle plongea deux de ses doigts à l’intérieur avant de lancer une volée de goutte d’eau en direction de son adversaire. Oh non ! fit Shikamaru. Pas maintenant ! Pas elle !

         D’un simple réflexe, Shikamaru forma le sceau de l’ombre et se concentra. Son bras noir devint soudain aussi noir que la nuit et changea de forme pour prendre l’apparence d’une grande lame qui stoppa le sabre du fou qui l’attaquait comme un forcené. Dans le même temps, son bras gauche effectua la même transformation, mais s’étira en un grands mur noir qui alla s’interposer entre Témari et les projectiles liquides de son adversaire.

         Les gouttes percutèrent la surface d’ombre et s’évaporèrent aussitôt, sans causer aucun dégât. Cela causa une certaine frustration chez Toshiro.

            -  Et bien Iralia ? dit-il à la femme aux cheveux bleus. Je croyais que ta technique était imparable ? Qu’est-ce qui t’arrive ?

            - Elle n’est pas imparable, expliqua Shikamaru. Elle utilise simplement de l’eau chargée de son chakra pour déclencher une réaction d’évaporation instantanée sur la cible qu’elle touche. Ce procédé se répand jusqu’à se trouver à court d’eau avec laquelle réagir. Mais cette technique est sans effet contre une surface totalement dépourvue d’eau, comme une ombre.

        Subitement, tous les combats cessèrent et les ninjas de Suna en profitèrent pour reculer d’une bonne dizaine de mètres. Shikamaru dissipa rapidement son ombre, redoutant d’approcher de la limite fatale trop rapidement, puis donna ses ordres :

              -   On va échanger nos adversaires. Je prends cette Iralia. Kankouro, tu prends le taré avec son sabre, et Témari tu te charges de la fille.

         Les compagnons de Shikamaru acquiescèrent.

            -   Très bien, fit-il. Maintenant, le vrai combat va pouvoir commencer…

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CHAPITRE SECOND : SOUS LE VENT

     Les premiers rayons du soleils apparaissaient au-dessus des crêtes rocheuses des montagnes occidentales. L’air était encore froid comme à chaque matin, mais ne tarderait pas à devenir étouffant dès la deuxième moitié de la matinée, et le soir sera encore accueillit comme un répit bienvenu. Le ciel gagnait lentement en luminosité tandis que le paysage sortait de l’ombre nocturne qui se retirait comme un voile, et la roche et le sable du pays du Vent revenaient à la vie alors que le soleil se remettait à les illuminer pour une nouvelle journée. C’était un cycle extrêmement banal et régulier, mais d’une beauté qui émerveillait encore Shikamaru à chaque fois.

      Le jeune garçon contemplait le spectacle depuis le balcon de son appartement. Il portait encore son pantalon de nuit noir, mais rien sur le torse car ici, on apprenait à dormir avec presque rien. A l’intérieur, Témari dormait encore. Shikamaru avait prit l’habitude de se lever un peu plus tôt qu’elle spécialement pour observer le levé du soleil, un acte qui semblait l’aider à s’adapter au climat particulier du pays du Vent. Il avait craint de subir le mal du pays, ou une nostalgie quelconque due à ce brusquement changement de vie, mais bizarrement jusque là il se sentait extraordinairement bien.

      L’ambassade de Konoha était une grande tour de pierre érigée non loin de la massive maison du Kazekage, sur la zone périphérique nord de Suna. Les trois premiers étages étaient occupés par les bureaux administratifs où étaient réglés les affaires traitées conjointement entre les deux villages, tandis que les trois étages supérieurs abritaient les demeures des ambassadeurs officiels à raison d’un appartement par niveau. Shikamaru avait été installé au sommet de la tour, ce qui ne le gênait pas car les escalier entretenaient sa forme et son balcon lui donnait une vue imprenable sur la région. Une vue dont il ne manquait pas de profiter chaque matin tant que la température était encore assez douce.

Soudain, il sentit deux bras l’enlacer tendrement par derrière et une paire de lèvres se poser sur ses joue aussi délicatement que la brise matinale. Le parfum enivrant de Témari parvint jusqu’à ses narines pour l’arracher à ses rêveries de paysage pour se plonger dans de nouvelles teintées de passion, d’affection et d’amour.

       Cela faisait à peine deux semaines qu’il avait quitté Konoha pour ce poste privilégié, qui lui avait surtout permis de vivre avec celle qu’il aimait sans aucune contrainte, mais pour lui c’était comme si ce bonheur durait depuis un éternité. Il n’aurait échangé cela pour rien au monde, et elle non plus probablement.

        -   Tu t’es levé tôt ce matin, dit-il en tournant la tête pour se plonger dans le bleu des yeux de la jeune fille. Qu’est-ce qui se passe ?

        -  Rien, fit-elle dans un murmure. C’est juste que je commence à percevoir lorsque tu quittes le lit. Et je déteste ça.

        -    Alors tu n’as qu’à regarder le soleil avec moi. Ce sera une belle façon de commencer nos journées.

        Témari ne répondit pas, mais Shikamaru savait qu’elle acceptait entièrement l’invitation. Elle s’ennuyait vite désormais lorsqu’ils n’étaient pas ensembles, et elle avait la curieuse manie de s’inquiéter pour lui dès qu’elle restait sans nouvelles plus d’une demi-journée. Inutile d’essayer de décrire son état lorsqu’elle revenait d’une mission de plusieurs jours…

          -   Tu as quelque chose de prévu aujourd’hui ? demada Shikamaru.

          -   Je dois donner un cour de Fûton (technique de vent) dans l’après-midi. A part ça je suis libre.

        Afin d’être envoyée le moins souvent en mission hors du village, Témari avait pris un poste de professeur à mi-temps à l’académie ninja de Suna. Elle formait les jeunes genins du pays du vent en leur enseignant au mieux les savoirs et philosophies propres à tout ninja, une tâche pour laquelle elle montrait de grandes qualités. Elle a déjà un fort esprit maternel, se dit Shikamaru. Elle sait s’y prendre avec les enfants. Et bien qu’elle soit encore trop jeune pour en avoir elle-même, j’imagine qu’elle y pense déjà. Je devrais peut-être éviter de trop creuser le sujet si je veux échapper à la question de notre futur.

        -   De mon côté, je n’ai pas de dossier vraiment urgent, donc…

        -   Tu ne vas pas encore fuir tes responsabilités ? fit Témari en lui tapotant du doigt le bout de son nez. Si tu n’arrives pas à faire ton travail, tu seras renvoyé illico à Konoha. Et là je ne sais pas si j’y survivrais.

        -  Moi non plus, avoua le garçon. D’accord, je vais me charger de ces affaires. De toute façon ça ne devrais pas me prendre longtemps. Et après on pourras aller faire un pique-nique en montagne pour observer le coucher de soleil ? 

        -   Tu ce que tu veux, tant que tu parviens à satisfaire aux besoins de l’ambassade. Maintenant je vais m’habiller.

        Témari s’éloigna dans sa robe de nuit d’un blanc éclatant que la lune avait l’habitude de faire briller comme une étoile tombée du ciel. De son côté, Shikamaru attendit que le soleil se soit au moins à moitié extirpé des montagnes à l’horizon pour quitter le balcon et passer à la cuisine pour préparer le petit déjeuné. Il avait vite appris à faire sa part de vie commune pour éviter les prises de tête avec sa petite amie et se sentir utile dans cette situation là aussi, même s’il était encore loin d’être un cordon bleu.

        Mais alors qu’il préparait un thé aromatisé, quelqu’un toqua à la porte d’une manière plutôt nerveuse. Abandonnant là son travail, Shikamaru alla ouvrir. C’était Jagano, l’un des autres membres de l’ambassade de Konoha, l’un des plus anciens. Bien qu’il n’ait encore qu’une cinquantaine d’année, le travail de bureau l’avait grandement affaibli, et les premières rides de la vieillesse commençaient à émerger sur son large front. Ses cheveux grisonnant étaient coiffés en une longue queue de cheval qui lui tombait entre les omoplates recouvertes pas sa tunique brune brodée d’or. Ses yeux qui d’habitude exprimaient une lassitude non contenue, qu’il faisait d’ailleurs partager à tous ceux qui l’entouraient, renfermaient à présent une excitation particulière que le jeune Nara n’avait encore jamais vu chez cet homme.

        -   Qu’est-ce qui se passe, Jagano ? fit-il en s’appuyant contre le cadre de la porte.

        -   Nous venons de recevoir un message du Kazekage. Il veux vous voir d’urgence ainsi que votre… amie.

        -   OK. Donnez-nous juste quelques minutes pour nous préparer et on y va.

        -   Très bien, fit l’ambassadeur en repartant, mais ne le faites pas attendre.

        Shikamaru ne releva pas la remarque et ferma simplement la porte. Alors qu’il revenait vers la cuisine, il s’aperçut que Témari s’était occupé de finir le thé alors qu’elle n’avait pas complètement fini de s’habiller.

        -    Qui s’était ? demanda-t-elle.

        -    Mon chef.

        -    Et qu’est-ce qu’il voulait ?

        -    A vrai dire, c’est ton frère qui veut quelque chose. Il vous nous voir, tout les deux.

        Gaara était on ne peut plus impressionnant dans son habit de Kazekage. Il se tenait debout sur le toit de sa majestueuse maison à observer le réveil de Suna et de tout le pays du vent. Maintenant qu’il dominait le démon du sable qui dormait en lui, il arrivait à dormir, ce qui le rendait beaucoup plus lucide et apte à diriger son village. Son pouvoir avait gagné en puissance au fur et à mesure qu’il maîtrisait ses capacités. Il ne portait plus l’énorme gourde remplie de sable chargé de chakra comme du temps de l’attaque de Konoha, car il n’en avait plus besoin. Personne dans tout le pays du Vent ne pouvait se mesurer à lui. Il incarnait le pouvoir du désert lui-même.

        Il ressentit la présence de Shikamaru et de Témari bien longtemps avait qu’ils n’atteignent le toit de l’édifice, et se tourna vers l’escalier par où ils arrivèrent afin de les recevoir.

        -    Tu voulais nous voir, Gaara ? fit Témari avec une légère inquiétude.

        -   Oui. Il y a eu un incident particulièrement troublant et j’ai besoin de mes meilleurs éléments pour traiter cette affaire.

         -   Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Shikamaru.

        -  Trois ninjas de notre village ont été tué la nuit dernière. Il était en patrouille à la frontière Est du pays et c’est l’équipe chargée de la relève qui les ont découvert. Actuellement, nous ignorons la nature de l’ennemi qui les a attaqué, ainsi que ses effectifs ou ses objectifs. Mais nous devons découvrir rapidement qui a fait cela et réagir pour montrer la force de Suna.

        -   Donc si j’ai bien compris, dit Shikamaru d’un air détendu, tu veux qu’on enquête sur cette attaque, qu’on trouve les responsables et qu’on se charge d’eux. C’est ça ?

        -    Exactement. J’ai souhaité que tu participe à cette affaire car je connais tes grandes facultés de réflexion et d’analyse. Tu es probablement celui qui est le plus à même de réussir à découvrir notre ennemi inconnu.

        Shikamaru accepta la flatterie qui n’en était pas vraiment une. Gaara avait beau s’être amélioré dans ses relations avec les gens, il ne savait pas encore ce que c’était que le mensonge, le bluff ou l’hypocrisie, ou du moins il ne savait pas comment les pratiquer. Chacune de ses paroles était toujours extrêmement franche et réfléchie, un langage pur qui était la réflexion de sa pensée.

        -  Et pour ce qui est de neutraliser l’ennemi, continua Shikamaru, tu comptes envoyer qui ?

        - Témari et Kankouro t’accompagnerons, mais c’est toi qui prendra les décisions. Kankouro sait où l’attaque a eu lieu. Il vous y guidera dès que vous serez prêts.

        Les deux jeunes ninjas inclinèrent la tête puis prirent congé du kazekage. Mais juste avant qu’ils ne quittent le toit, Gaara leur lança un dernier avertissement :  

        -   Surtout, faites très attention. Les hommes qui se sont fait tué étaient tous des chunins et apparemment, ils n’ont même pas eu le temps de se défendre. Ne sous-estimez pas la force de l’ennemi.

        -   On tachera d’y penser, dit simplement Shikamaru.

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CHAPITRE PREMIER : LES DESIRS DU COEUR

       Le soir tombait sur Konoha, tel un decrescendo de lumière faisant lentement entrer le village dans la nuit chaude et étoilée, tandis que les habitants essayaient de profiter des derniers instants de la journée pour terminer leurs diverses tâches. Les marchands se dépêchaient de livrer leurs produits ou de les embarquer, les commerçants annonçaient aux clients la proche fermeture de leurs boutiques, et la garde de nuit se réveillait pour aller prendre la relève sur les remparts. C'était une soirée tout ce qu'il y avait de plus banale à Konoha, ce qui prouvait que le village profitait d'une paix peu commune et extrêmement agréable.

        Au milieu de tous ces mouvements de fin de journée, le jeune Shikamaru Nara marchait de son pas nonchalant vers la maison de l'Hokage. Sa journée à lui avait été particulièrement éprouvante, mais contrairement à d'habitude c'est à lui qu'il le devait, et non à un quelconque concours de circonstances hasardeux. Les quelques marches qu'il eut à monter pour atteindre le bureau de Tsunade lui donnèrent l'impression de faire un mètre de haut chacune, et d'avoir été multipliées par dix depuis la dernière fois qu'il les avait montées. Toutefois, il fit de son mieux pour ralentir les battements frénétiques de son cœur, évacuer l'acide qui semblait avoir inondé chacun de ses muscles et calmer le feu qui agitait son esprit. Lorsqu'il frappa finalement à la porte de Tsunade, il avait l'air de revenir d'une simple promenade.

            -   Entre, Shikamaru ! lui répondit l'Hokage.

        Le chunin s'exécuta et pénétra dans le bureau aussi lentement qu'il le put avant de refermer doucement la porte derrière lui. Tsunade se tenait debout devant la grande baie vitrée donnant sur la Falaise aux Visage où étaient sculptés les faciès des cinq Hokages. Et bien que son propre visage si jeune et féminin soit lui aussi présent parmi eux, son regard restait fixé sur celui du troisième, son grand-père qui l'avait formée ainsi que les deux autres senins. Une fois que Shikamaru fut entré, elle se retourna vers lui en affichant un sourire malicieux :

            -   Alors ? lui fit-elle tranquillement. Comment était-ce ?

            -  Je... ne m'attendais pas à ce que les épreuves soient aussi difficiles, avoua difficilement Shikamaru.

            -   Peu de candidats pensent le contraire. Mais il en est ainsi depuis la création du village, et je ne te cacherai pas qu'il existe des examens beaucoup plus difficiles.

         Shikamaru déglutit involontairement.

-  Mais si je t'ai fait venir ici, continua Tsunade, ce n'est pas pour te parler de l'examen, mais de tes résultats. Et je dois dire que... je suis assez impressionnée. Tu as fais beaucoup de progrès depuis cette affaire au pays de la Foudre, et je ne m'attendais pas à ce que tu développes tes capacités aussi rapidement.

       Le jeune Nara prit bien garde de ne rien répondre à cette remarque. Il ne voulait pas rappeler à l'Hokage comment il avait découvert ces capacités, et encore moins les origines démoniaques de son pouvoir de manipulation de l'ombre. Tsunade faisait partie des rares personnes à en être au courant pour l'instant, avec les membres de la loge Ikari du pays de la Foudre et les amis de Shikamaru. Il avait essayé d'en parler une fois ou deux avec son père, mais à chaque fois il avait ressentit que ce dernier le savait depuis toujours. Si c'était vrai, il aurait peut-être dû lui en vouloir. Mais en réfléchissant bien son père devait certainement avoir ses raisons, et comptait sans doute lui en parler un jour lorsqu'il le sentirait prêt. Un jour comme celui-ci.

            -   Alors ? fit le garçon. Quel est le verdict ?

            -  Le conseil du village a délibéré pendant sept minutes seulement avant de t'accorder le rang de Jounin.

        Shikamaru se permit un léger sourire sur le coin des lèvres.

            -    Et maintenant ? fit Tsunade en s'effondrant dans son fauteuil. Qu'est-ce que tu comptes faire ? Diriger une équipe de genins ? Enseigner à l'université ? Ou essayer de rejoindre les ANBU ?

            -    Je souhaite être nommé ambassadeur permanent au village de Suna, déclara le jeune Nara d'un ton détaché mais où se dissimulait une pointe d'excitation.

            -    Quoi ?

       La surprise de Tsunade était comme les premiers souffles de vent qui annoncent une tempête. Shikamaru savait ce qu'il demandait, et il avait ses raisons, mais il savait également qu'il devait ménager l'Hokage s'il voulait espérer obtenir son approbation. Et pour le moment, c'était assez mal parti.

            -    Je veux aider à améliorer les relations entre Suna et Konoha, expliqua-t-il calmement. Cette entente est la chose la plus bénéfique qui soit arrivé à nos deux villages depuis leur création, et je souhaite employer toutes mes compétences à maintenir cet état de fait, voir même l'améliorer encore plus.

       Tsunade regarda le jeune jounin pendant un long moment de son regard sévère, et Shikamaru fit de son mieux pour rester de marbre afin de montrer sa détermination. Il ne voulait pas paraître faible ou influençable, néanmoins ce n'était pas une simple négociation avec un vendeur de ramen qu'il menait là, mais une demande d'expatriation dans un pays étranger, et non des moindres. Certes, Suna était devenu un allié de poids pour de nombreuses missions depuis qu'Orochimaru les avait bernés pour attaquer Konoha, et cette alliance était encore plus forte depuis que Gaara était devenu Kazekage. Mais cela n'obligeait pas forcément l'envoie d'un jounin en tant qu'ambassadeur permanent simplement pour maintenir cette situation. Du moins c'était l'avis de Shikamaru, et il espérait que Tsunade n'aurait pas la même pensée.

            -   Très bien, fini-t-elle par dire. Ce sera la version que je donnerai au conseil du village pour expliquer ton départ. Maintenant, est-ce que tu peux me donner la vraie raison ?

       Shikamaru prit aussitôt un air étonné.

            -   Pas la peine de faire le surpris, mon garçon. Tu ne penses quand même pas que je vais gober aussi facilement une excuse dans ce genre, non ? Je te pensais plus intelligent que ça, pour un Nara.

            -   Je... je veux rester auprès de Témari, dit-il simplement en s'inclinant pour s'excuser. Pardonnez-moi de vous l'avoir caché.

            -    Oh mais tu ne me l'as pas caché, puisque je le savais déjà.

            -    Quoi ? fit-il en se relevant.

            -  Elle m'a envoyé un message depuis Suna avec le soutient de Gaara, me demandant de t'envoyer chez eux jouer les ambassadeurs. Je ne suis pas dupe, Shikamaru : je sais reconnaître quand une femme est amoureuse, et celle-ci t'aime vraiment beaucoup si j'en juge par les mots qu'elle emploie. Je voulais juste que tu restes honnête avec moi avant de partir.

         Une nouvelle fois, Shikamaru s'inclina devant l'Hokage, cette fois-ci en signe de respect.

            -   Je vous remercie infiniment. Dite au conseil que je m'acquitterai de ma tâche comme seuls savent le faire les Naras.

            -  Je n'y manquerai pas. Maintenant va rejoindre ta petite chérie. Vous devez sans doute avoir beaucoup de choses à vous dire...

          Shikamaru ne répliqua pas et se contenta de s'incliner une dernière fois pour prendre congé avant de se diriger vers la sortie. Mais alors qu'il franchissait la porte et s'apprêtait à la refermer, Tsunade leva la main pour le retenir :

            - Oh, et Shikamaru ! Une dernière chose : préviens-moi pour la date de tes fiançailles. Un mariage entre Suna et Konoha est une chose que nous ne manquerons pas de célébrer.

            -  Qu que qu'est-ce que vous dites ?! Balbutia le garçon comme si on venait de lui dire que le village était en flamme.

            -  Quoi ? Tu ne penses jamais à ce genre de choses ?

            -  Mais pourquoi est-ce que je devrais y penser ? Continua-t-il sur le même ton affolé.

            -   Parce que les femmes y pensent, elles.

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        Shikamaru essaya de se vider l'esprit sur le chemin qui le ramenait chez lui. La dernière remarque de Tsunade l'avait laissé profondément troublé. Il n'avait jamais pensé au futur de sa relation avec Témari, et encore moins à l'éventualité de l'épouser. Ce genre de projection lui donnait froid dans le dos, encore plus que l'idée de se retrouver au bord d'un précipice avec un raz de marée arrivant derrière lui. Il avait rarement fait des cauchemars durant sa vie, même après avoir découvert les origines démoniaques de son clan, mais à présent il appréhendait des rêves agités où il serait tourmenté par l'image de Témari en robe blanche. Il faut que j'arrive à me sortir ça de ma tête, se dit-il à lui-même. Ce n'est pas ce dont j'ai besoin en ce moment. Et de toute façon, qu'est-ce qui me dit que Témari pense au mariage ? Après tout elle n'a que... deux ans de plus que moi... oh merde, elle y pense, c'est sûr. Je vais être pris au piège. Telle que je la connais, c'est elle qui va me demander de l'épouser et je n'aurai pas la force de lui dire que c'est trop tôt... qu'est-ce que je vais faire ?

         Un instant, Shikamaru songea à retourner voir Tsunade pour lui demander de trouver une excuse qui l'empêcherait d'être envoyé à Suna. Mais ses jambes refusaient de faire demi-tour ou même de s'arrêter. Son cœur voulait aller à Suna, rejoindre Témari, et contre ça il ne pouvait absolument rien. Finalement, peut-être que je vais me faire à cette idée.

          J'espère juste qu'elle m'en laissera le temps...

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