CHAPITRE CINQ : LE VAISSEAU

 

 

1743 heures, 15 janvier 2534 (calendrier militaire) / transporteur de troupe UNSCSpirit of Fire, espace intersidéral.

 

       A première vue, l’intérieur du Spirit of Fire semblait tout à fait normal si l’on mettait de côté l’absence totale de lumière et de gravité artificielle qui faisait flotter un nombre incroyable d’objet dans la pénombre créée par les torches de l’équipe RECOVERY. Il n’y avait apparemment aucun signe de combat sur cette partie du vaisseau, ce qui était un bon signe jusque là. C’est alors que Jack réalisa qu’aucun air n’était entré dans la soute du Pélican lorsque la deuxième porte du sas s’était ouverte apparemment comme par magie, ce qui indiquait deux choses : d’abord, il y avait quelqu’un ou quelque chose qui contrôlait encore les systèmes électroniques du vaisseau, probablement depuis la passerelle de commandement, et ensuite la coursive dans laquelle le groupe se trouvait était totalement dépourvu d’air. Son scanner confirma cette dernière hypothèse et il fit alors signe à ses coéquipiers de garder leurs casques fermés, puis Jill se tourna vers lui pour lui demander à travers la liaison TEAMCOM :

       -   Qu’est-ce qui a causé la dépressurisation à votre avis, caporal ?

       -   Je ne détecte aucune brèche dans cette partie de la coque. Et vu que l’intérieur du sas était encore rempli d’air, cela signifie qu’il n’est pas à l’origine de ça. Il est donc possible que cette section du vaisseau n’ai pas pu être isolée d’une autre section présentant une brèche ou une défaillance d’isolation avec l’extérieur.

       -   Très bien. Alors maintenant il est temps de nous mettre en route. Starwalker, guidez-nous vers la passerelle de commandement. Gordman, vous fermez la marche. Que tout le monde reste prudent et attentif.

       C’est ainsi que le groupe se mit en marche à travers les sombres couloirs du vaisseau. Jill avait choisi ce point d’accès parce qu’il était le plus proche de leur objectif premier, cependant le chemin leur parut étrangement long alors qu’ils traversaient les couloirs et salles désertes. Le fait qu’il n’y ait aucun cadavre flottant dans ces espaces dépourvus de gravité semblait indiquer que la dépressurisation n’avait pas été subie lors d’un combat et qu’il s’agissait plutôt d’une procédure d’isolement spécial. Peut-être le système d’aération du vaisseau avait été utilisé à l’envers pour récolter l’ensemble de l’air dans les cuves de stockage et ainsi économiser le précieux oxygène pour le jour où l’équipage en aurait besoin. Dans ce cas, cela signifiait que l’IA du vaisseau avait été laissée aux commandes en attendant que l’équipage puisse être secouru, mais qu’elle était incapable de communiquer avec le Hollow Lies ou avec l’équipe RECOVERY. Quels quantités de dégâts avait bien pu subir ce vaisseau ?

       Il fallut user plusieurs fois de plastiques de découpe pour passer les portes de sécurité récalcitrantes, mais aucune d’entre elle ne mena à une zone pressurisée, obligeant les membres du groupe à vérifier régulièrement leur jauge d’oxygène afin de s’assurer qu’il leur en resterait assez pour retourner à la navette. Le décor autour d’eux ne changea pas vraiment au fur et à mesure qu’ils avançaient, chaque salle étant remplie d’objets en suspension sans la moindre présence humaine vivante ou morte, donnant au Spirit of Fire un aspect de vaisseau fantôme.

       -  Pour sûr, remarqua Eric sur un ton de plaisanterie, ça devait être plus animé que ça, avant. Pas vrai, Ryan ?

       -  Garde tes remarques pour toi, le rigolo. Je te demande si c’était animé, sur la planète de ta famille ?

       -  … C’est pas vraiment du même acabit.

       -  Ha ouais ? Et bien dis-toi que pour certains, le concept de famille peut être différent du tien. Evite de balancer des vannes sans savoir, à l’avenir.

       -  Suffit vous deux ! ordonna Jill avec autorité. On est bientôt arrivé, alors je veux de la discipline.

       En effet, à une vingtaine de mètres devant eux se trouvait la dernière porte menant à la passerelle de commandement. Elle était lourdement blindée et Jack ne s’attendait pas à ce qu’elle cède facilement, aussi prépara-t-il une double dose de plastique explosif pour percer son blindage mais, alors qu’il s’apprêtait à placer ses charges, la porte s’ouvrit toute seule avec lenteur. Le jeune caporal porta immédiatement la main à son scanner et détecta une faible activité électromagnétique au niveau du mécanisme d’ouverture, sans toutefois pouvoir déterminer quelle était la source énergétique qui l’alimentait.

       -  Il y a quelqu’un qui contrôle encore les systèmes du vaisseau, déclara-t-il. Ryan ! Est-ce qu’il y a une caméra de surveillance dans ce couloir ?

En guise de réponse, le marine pointa du doigt un petit panneau à la droite de la porte comportant un mécanisme d’authentification par empreintes digitales et rétiniennes avec un écran de visualisation apparemment éteint. La caméra devait sans doute se trouver derrière cet écran, et quelqu’un l’utilisait pour surveiller l’accès à la passerelle. 

       -  Nous sommes attendus, fit Jack en jetant un regard inquiet à Jill.

       -  Starwalker ! Vérifiez la passerelle. Nous vous attendons ici.

       L’éclaireur acquiesça d’un bref signe de tête, puis éteignit sa torche et activa sa vision infrarouge pour s’engouffrer dans les ténèbres de la salle, son fusil de combat levé et ses sens en éveil. De longues secondes s’écoulèrent sans qu’il n’émette aucune transmission, et avec l’absence d’air les sons ne pouvaient pas se propager, ce qui ajouta à la tension jusqu’à ce que la voix de Ryan se fasse finalement entendre à travers la liaison radio :

       -  Zone dégagée. Vous pouvez venir.

       L’équipe pénétra sur la passerelle de commandement tout en restant sur ses gardes, éclairant le décors qui était tout aussi vide que toutes les autres salles qu’ils avaient visité. Aucun dégât n’était visible mais les volets anti-explosion étaient fermés, ce qui pouvait indiquer des dommages subits par les vitres de la passerelle, très certainement durant l’un de ses combats sur Harvest ou Arcadia.

       -  Zélos ! fit Jill en sortant son holopad. Est-ce que tu détectes quoi que ce soit ?

       Le petit objet émit une petite lumière hésitante avant d’afficher l’apparence mince et élégante de l’entité informatique. Celle-ci prit un certain temps pour étudier la configuration électrique de la passerelle avant de répondre :

       -  Rien de significatif, lieutenant. Si l’IA du vaisseau est toujours dans le système, elle n’est pas ici.

       -  Tu veux dire qu’elle peut tout de même contrôler les mécanismes sans être nécessairement présente sur la passerelle ?

       -  La structure informatique du Spirit of Fire est suffisamment grande pour lui avoir permis de copier ou délocaliser les programmes de contrôle à près de 164 endroits différents en adaptant les chemin d’accès vers les différents mécanismes. Il faut en général un certain temps  pour cela mais dans notre situation nous pouvons parfaitement supposer que c’est possible.

       -  Est-ce que tu pourrais te connecter à l’ordinateur de bord ?

       -  Si l’on isole d’abord les chemins d’accès pouvant être utilisés par l’IA. Je ne souhaite pas risquer une confrontation avec une entité de ma catégorie potentiellement corrompue et disposant de ressources matérielles supérieures.

       -  Je comprends. Caporal Foster, chargez-vous donc de ça.

       Jack obéit immédiatement et utilisa son scanner pour repérer les connexions pouvant permettre à une IA d’entrer ou de sortir de la console principale : ils courraient en-dessous du grillage qui composait le sol de la passerelle pour ensuite se disperser à travers le vaisseau tout entier. Il dégagea alors l’une des grilles pour atteindre les branchements et les déconnecter un par un, puis annonça à Jill qu’il n’y avait plus aucun danger. Elle retira alors le cristal de donnée contenant Zélos et l’inséra dans l’une des fiches de la console de commande principale. L’instant suivant, l’IA apparut sur la petite borne holographique intégrée à celle-ci pour annoncer :

       - Je me connecte à la base de données. Un instant… je détecte les traces récentes de la présence de l’IA Sérina SIA-9125-7 dans le système.

       -  Qu’entends-tu par récente ? demanda Jill.

       -  Il y a quatre-vingt deux secondes.

       -  Alors elle s’est retirée au moment où nous avons pénétré la passerelle. Peux-tu récupérer les données de la boîte noire du vaisseau ?

       -  Recherche en cours… données effacées il y a quatre-vingt dix-huit secondes.

       -  Merde ! lâcha Jill. Elle ne souhaite donc vraiment pas nous aider.

       -  Lieutenant, remarqua Eric. Nous allons bientôt avoir consommé la moitié de nos réserves d’oxygène. Il ne nous reste plus beaucoup de temps avant de devoir retourner à la navette.

       Jill remercia le marine pour cette précision d’un simple signe de tête, puis se tourna vers son IA.

       -  Zélos, nous allons rétablir les connexions une par une pour te donner accès au reste du système informatique du vaisseau. Utilise le schéma d’attaque Thêta pour débusquer Sérina et la forcer à se télécharger dans ton cristal de données.

       -  Très bien, lieutenant. Je vais faire de mon mieux. Caporal Foster, je voudrais que vous connectiez en premier la liaison vers le système d’armement du Spirit of Fire. C’est un câble de 2,6 centimètres de diamètre avec une gaine blindée rouge rayée de bleu.

       -  Je la vois, fit Jack en observant les câbles de liaison traînant à ses pieds. Attention… je connecte.

       Quelques secondes s’écoulèrent durant lesquelles Zélos effectua des milliers d’opérations dans le but de sécuriser les nouveaux circuits auxquels il avait désormais accès. 

       -  Aucun signe de Sérina dans les systèmes d’armement. Cinq tourelles de défense de proximité bâbord sont inopérantes. Les deux canons à accélération magnétique sont intacts avec 24 munitions en magasin. Réserve des missiles Archer à 57%. Prêt à la connexion suivante. Veuillez branchez la liaison vers les systèmes de survie. C’est un câble de 3,2 centimètres avec une gaine entièrement bleue.

       Une fois de plus, Jack fit comme le demandait l’IA.

       -  Toujours aucun signe de Sérina. Les générateurs de secours n’ont pas été activés depuis le 9 février 2531 à 1436 heures. Les réserves d’oxygènes sont à 43% et seuls les ponts des quartiers de l’équipage et des salles de cryogénie sont alimentées en air, mais la consommation depuis le 23 Février 2531 est quasi nulle. Système de cryogénie alimenté sur le circuit d’énergie principal. Je détecte 6523 cryotubes occupés au total. Les constantes vitales des occupants sont stables et dans la norme.

       Cette dernière nouvelle fut une grande satisfaction pour tous les membres de l’équipe, à l’exception de Ryan. On avait l’impression qu’il se fichait complètement que l’équipage ait survécu ou non, ce qui le rendait encore plus antipathique et mystérieux à la fois. Jack se posait de plus en plus de questions sur ce par quoi le marine était passé pour développer une personnalité aussi solitaire et hostile à toute relation, bien qu’il sache pertinemment que ce n’était pas ses affaires.

       -  Active les générateurs de secours, fit Jill à l’attention de son IA. Rétabli la pressurisation de tous les ponts du vaisseau et engage la procédure de réveil des cryotubes.

       Soudain, les lumières de la passerelle s’allumèrent, aveuglant les yeux des membres de l’équipe qui s’étaient habitués à l’obscurité, jusqu’à ce qu’ils s’adaptent à la nouvelle luminosité. La ventilation se mit en route juste après dans un bruit d’abord assourdissant puis de plus en plus faible au fur et à mesure que la pression d’air atteignait les normes standards. Jack vérifia sur son scanner qu’il n’y avait aucune toxique ou menace bactériologique et annonça à ses coéquipiers qu’ils pouvaient enfin retirer leurs casques. Ils respiraient toujours de l’oxygène recyclé, mais au moins celui-ci n’était pas comprimé dans l’espace réduit de leurs armures.

       Ne perdant pas son objectif de vue une seule seconde, Jill annonça :

       -  Zélos, nous allons rétablir le reste des connexions et régler le problème de Sérina avant d’aller réveiller l’équipage, si tu veux bien.

       -  Je suis prêt, lieutenant. Puis-je vous suggérer de commencer par rétablir les systèmes de communication afin de contacter le Hollow Lies de la situation ?

       -  Bonne idée. Foster ?

       -  Je m’en charge. C’est bien le câble rouge, Zélos ?

       -  Affirmatif. Connexion en cours… Toujours aucune trace de Sérina. Systèmes de communication opérationnels. J’envoie un rapport de situation au capitaine Darris.

       -  Dis-lui également d’envoyer des hommes pour nous aider à remettre sur pied les membres d’équipage. Il va nous falloir du monde.

       -  Bien reçu. Rapport envoyé. Prêt pour la dernière connexion.

       -  Je m’en occupe, fit Jack. Fait attention à toi.

       -  Connexion en cours… IA Sérina localisée. Engagement du plan d’attaque Thêta… IA maîtrisée. Transfert vers le cristal de données 16AA-5C54... transfert terminé. Vous pouvez retirer le cristal, lieutenant.

       Jill récupéra l’objet aussi tranquillement que si aucune IA hostile n’y avait été enfermée. Ce n’était visiblement pas la première fois qu’elle faisait ce genre de chose, vu le niveau de confiance qu’elle affichait dans ses yeux et le calme qui se lisait sur son visage. Jack commença à se dire qu’il ne savait toujours pas grand-chose sur la vie de Jill, sur ses antécédents et sur ses compétences réelles. Leur histoire était sérieuse, mais basée sur une simple harmonie spirituelle et non une confiance mutuelle en toute connaissance de cause. Les choses lui semblaient plus compliquées à chaque seconde qui passait et ce n’était apparemment pas près de s’arranger.

       Lorsque le lieutenant inséra le cristal de donné dans son holopad après en avoir retiré le système de liaison infrarouge qui lui permettrait d’interagir avec d’autres appareils, l’image blanc-bleue de Sérina apparut presque instantanément. Elle semblait bouillir de colère :

       -  Espèce de vandales ? Qu’est-ce que vous faites à mon vaisseau ?

       -  Caporal Foster, fit Jill en lançant l’holopad à Jack. C’est à vous de jouer, maintenant.

       Jack réceptionna l’objet du mieux qu’il put sous l’effet de la surprise, c'est-à-dire assez mal mais sans le laisser tomber par terre. Lorsqu’il avait accepté le fait de devoir converser avec une IA corrompu si la situation se présentait, il ne savait pas vraiment ce que cela signifiait, et il ne le savait toujours pas. Il avait étudié le phénomène de corruption des IA intelligentes durant ses études supérieurs sur Britannia, mais cela n’avait été que de la théorie, car il était légalement interdit de conserver une telle entité dans un système informatique, quel que soit son niveau de sécurité. Rassemblant ses esprits, il s’adressa à Sérina le plus calmement possible :

       -  Désolé de devoir vous confiner ainsi, mais nous devons vous poser quelques questions concernant ce qui est arrivé à votre vaisseau.

       Face à la politesse du jeune caporal, la colère de Sérina sembla diminuer. Elle resta silencieuse deux bonnes secondes, ce qui pour une IA équivalait facilement à dix minutes humaines et durant lesquelles elle avait sans doute effectué suffisamment de calculs pour prévoir toutes les réactions de son interlocuteur. Jack n’avait pas l’avantage sur le plan de la capacité de réflexion, mais il avait celui de pouvoir décider de la destruction ou non de l’IA, ce qui était non négligeable dans ce genre de négociation. Ne voulant pas laisser plus de temps à Sérina pour réfléchir à la situation, il l’empressa de répondre :

       -  Pouvez-vous nous dire ce qui s’est passé ici afin que nous sachions ce que nous devons faire pour assurer votre survie et celle de l’équipage ?

       -  Nous avons eut un incident avec le moteur Shaw Fujikawa au cours de notre dernière transition dans le Sous-Espace, fit Sérina d’un ton neutre. Les dommages se sont révélés irréparables et nous avons donc été contraints de continuer avec la propulsion standard dans l’espoir d’être retrouvés par des forces alliées. Notre voyage a duré sept cent quatre-vingt cinq jours jusqu’à ce que nous découvrions cette structure extraterrestre et décidions de l’étudier. Mais nous ne sommes pas parvenus à trouver un point d’entrée et avons du abandonner cette idée. Le capitaine Cutter a donc fait remettre tout l’équipage en cryogénie et m’a ordonné de maintenir le vaisseau à cette position jusqu’à ce que nous soyons retrouvés.

       -  Quel genre d’incident avez-vous eu avec le moteur Shaw Fujikawa ?

       -  Une anomalie de fonctionnement nous a fait apparemment dévier de notre route prévue initialement depuis Arcadia pour poursuivre un vaisseau covenant vers une destination inconnue. Nous nous sommes alors retrouvés perdus au milieu de nulle part, sans moyen d’entrer à nouveau dans le Sous-Espace et sans la possibilité de connaître notre position à cause de l’effacement des données de navigations par application du protocole Cole. J’ai alors calculé notre position théorique d’après une observation des étoiles, de leur disposition et de leur intensité, afin de déterminer la meilleure route pour rejoindre l’espace contrôlé de l’UNSC.

       Jack se tourna vers Jill qui hocha de la tête en signe d’approbation. Elle devait très certainement avoir étudié tout ce qui concernait les derniers évènements connus du Spirit of Fire avant sa disparition, incluant les enregistrements du réseau satellite d’Arcadia pour connaître les coordonnées de saut lors de sa dernière transition. Apparemment, les dires de Sérina étaient en accord avec les informations dont disposait Jill à ce sujet. Jusque là, il n’y avait donc pas de raisons de douter d’elle.

       -  Lieutenant, intervint Zélos. Je ne détecte pas le moteur Shaw Fujikawa du vaisseau. Apparemment il n’est pas connec…

       -  Nous avons été obligés de le débrancher physiquement pour éviter tout nouvel incident, expliqua Sérina. Il est toujours présent dans la salle des machines numéro 7 si vous souhaitez l’étudier.

       -  Nous verrons cela plus tard, fit Jill. Pour l’instant, notre priorité et de nous occuper de l’équipage.

       -  Le capitaine Darris a déjà envoyé huit navettes Pélican pour nous assister, annonça Zélos. Je leur ouvre la porte du hangar à navette bâbord numéro 4. Ils devraient arriver aux salles de cryogénie bien avant nous.

       -  Très bien. Zélos, je vais te laisser dans le système du vaisseau afin que tu en gardes le contrôle jusqu’à ce que nous soyons en mesure de repartir.

       -  A vos ordres, lieutenant.

       -  Tous les autres, en route. Nous avons un sacré paquet de gens à secourir.

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LA SUITE

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SOMMAIRE

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CHAPITRE TROIS : L’INCIDENT

 

 

1917 heures, 11 janvier 2534 (calendrier militaire) / frégate de combat UNSCHollow Lies, en transit dans le Sous-Espace.

 

       Cela faisait maintenant près de quatre heures que Jack suivait à la lettre les consignes de son instructeur improvisé et, jusque là, cela se passait plutôt bien. Ils avaient trouvé un petit endroit tranquille dans le hangar de stockage où ils avaient improvisé des cibles d’entraînement avec quelques containers en métal, à l’écart pour ne gêner personne. Eric avait appris au jeune soldat comment de courtes rafales pouvaient être nettement plus efficaces qu’une longue rafale sur des cibles éloignées, et comment il fallait tenir son arme pour garder une visée solide tout en se déplaçant. Il lui avait également appris à effectuer des tirs en aveugle pour arroser l’ennemi tout en restant à couvert, ce qui n’était pas forcément efficace mais qui avait au moins l’avantage de dissuader l’adversaire de quitter son propre abris. Le marine vétéran semblait très à l’aise pour enseigner ce genre de techniques, et Jack se douta qu’il devait déjà avoir formé de nombreux autres soldats avant lui. 

       -  Bien, fit Eric en voyant le résultat des derniers tirs de son élève. Maintenant que tu arrives mieux à aligner tes cibles, il faut que je te prépare pour autre chose.

       -  Quoi donc ?

       -  Les covenants.

       Le jeune caporal déglutit à la mention de ce nom. Son esprit avait été tellement obnubilé par la chance d’effectuer sa première mission aux côtés de Jill qu’il en avait oublié la terrible menace qu’il devrait peut-être affronter. Les covenants n’étaient pas des adversaires comme les autres : ils étaient nettement plus avancés que l’UNSC sur le plan technologique et leur fanatisme religieux les poussait à haïr l’humanité par-dessus tout, ce qui ne laissait aucune place pour la négociation. Cette alliance de races extraterrestre ne pouvait être ni comprise ni raisonnée, et la seule chose que pouvait faire l’UNSC était de les combattre avec tous les hommes disponibles pour cela.

       -  Vu que c’est ta première mission, continua le marine, j’en déduis que tu ne sais pas grand-chose sur les covenants. Du moins pas grand-chose de vrai.

       -  Comment ça ? fit Jack d’un air méfiant afin de faire croire qu’il ne savait pas où voulait en venir le vétéran.

       -  J’ai participé à suffisamment de compagnes contre ces salopards pour savoir que beaucoup de ce que racontent les médias, ce n’est que de la foutaise : on est très loin de pouvoir gagner cette guerre. En fait, on est même carrément en train de la perdre, mais on peut pas dire ça aux civils car sinon ce serait la panique et l’émeute.

       -  Mais… et les spartans ? J’ai vu des documents sur eux. Rien ne peut les vaincre…

       -  C’est vrai, les spartans ont accompli de sacrés exploits et tout ce qu’on dit sur eux est la pure vérité. J’ai moi-même eux l’occasion de voir deux de ces super-soldats monter une embuscade contre une colonne d’infanterie covenant et l’anéantir jusqu’au dernier grognard. Mais ce ne sont que des soldats d’infanterie, et ils ne peuvent rien faire pour aider les batailles spatiales. La Navy a un mal de chien à tenir le coup contre les vaisseaux de l’Alliance, et le seul moyen qu’elle a de remporter une bataille contre eux, c’est de rassembler au moins trois fois plus de vaisseaux qu’en face.

       Jack savait déjà tout cela en vérité. Depuis qu’il avait piraté la base de données de l’ONI sur sa planète natale de Britannia et lu plusieurs rapports des services de renseignement, il était parfaitement au courrant de la terrible situation dans laquelle se trouvait l’humanité. C’était d’ailleurs à cause de cette découverte qu’il avait soudainement décidé de rentrer dans l’armée à la fin de ses études, à la grande surprise de ses parents et de ses professeurs : il voulait employer toutes ses compétences pour aider l’UNSC à défendre les colonies humaines et sauver le plus grand nombre de vies possible. Mais pour le moment, il devait quand même faire comme s’il ne savait rien car, si les autorités venaient à découvrir cela, il se retrouverait immédiatement dans une situation plus que dangereuse. C’est pourquoi il prit son meilleur air horrifié pour paraître affecté par les paroles d’Eric qui sembla convaincu. Celui-ci continua alors son exposé de sa voix rassurante :

       -  Tu sais au moins viser la tête d’une cible, ce qui est un bon début. Mais avec les covenants, il y a beaucoup d’autres trucs à connaître, comme par exemple les foutus boucliers énergétiques des élites, leurs systèmes de camouflage optique ou les armures super-lourdes des chasseurs. Vu qu’on risque de tomber sur eux pendant la mission, j’aime autant que tu saches à quoi t’en tenir pour éviter de faire n’importe quoi lorsque ça arrivera.

       -  Ok.

       -  Bon, alors le premier truc à savoir sur les covenants, c’est que…

       Mais Eric n’eut pas le temps de finir sa phrase. Une violente secousse ébranla l’ensemble de la frégate et jeta à terre les deux combattants qui se réceptionnèrent assez durement sur le sol du hangar.

       -  Bordel ! lâcha le marine. Qu’est-ce qui s’est passé ?

       -  Aucune idée, répondit Jack en jetant un coup d’œil à sa montre. On était censés être en transition pendant encore trente minutes. Les covenants ne peuvent pas nous attaquer dans le Sous-Espace, n’est-ce pas ?

       -  Impossible. J’ai jamais entendu parlé d’un vaisseau attaqué en pleine transition. Mais avec les covenants, on ne peut être sûr de rien…

       L’idée d’être interceptés par une flotte ennemie au milieu de nulle part n’avait rien de très rassurant. Ils n’auraient pas eut le temps d’activer le module de furtivité de la frégate et leur armement était encore en mode veille, sans compter qu’un bon tiers de l’équipage était toujours en sommeil cryogénique. Si cette secousse était le prémisse d’un combat contre ne serait-ce qu’un seul vaisseau de l’Alliance, tout serait terminé en quelques instants.

Soudain, la voix de Jill se fit entendre énergiquement à travers les haut-parleurs du vaisseau :

       -  A tout le vaisseau, ici le lieutenant Vallentine ! Nous avons été forcés de quitter le sous-espace par une force inconnue. Tout le monde à son poste de combat. Que les membres de l’équipe RECOVERY me rejoignent immédiatement sur la passerelle de commandement. Terminé.

       -  On ferait peut-être bien d’y aller, fit Eric en se relevant avant d’aider Jack à en faire autant.

       Ils quittèrent le hangar au pas de course et commencèrent alors à traverser la moitié du vaisseau. Sur leur chemin, ils croisèrent de nombreux membres de la Navy en train de rejoindre leurs postes tout aussi précipitamment qu’eux. Il y avait là des techniciens, des pilotes, des artilleurs et des agents de sécurité, tous très inquiets mais déterminés à faire leur devoir pour s’en sortir. Jack réalisa alors qu’aucun d’entre eux n’avait pu être affecté sur ce vaisseau sans un minutieux examen de leur dossier par l’ONI. Il réalisa également que le Hollow Lies n’avait apparemment subi aucun dommage structurel, ce qui signifiait que la secousse n’était probablement due qu’à leur brutale décélération lors de leur sortie du Sous-Espace. Les lumières étaient encore toutes allumées et la gravité artificielle avait été maintenue, donc les générateurs n’avait pas été touchés. Alors comment avaient-ils été sortis du Sous-Espace ? Et par qui ?

       Ce n’est que lorsqu’ils atteignent enfin la passerelle de commandement qu’ils purent avoir un début de réponse. Patric et Sara étaient déjà présents et le visage de Jill témoignait d’une inquiétude certaine. Ils étaient tous rassemblés autour de la table stratégique qui affichait un schéma technique complet du Hollow Lies et de ses systèmes qui étaient tous dans le vert, à la seule exception du moteur Shaw Fujikawa.

       -  Que se passe-t-il, lieutenant ? fit Jack en s’approchant. On nous attaque ?

       -  Pas pour le moment, caporal, mais ça pourrait ne pas tarder.

       Jill avait répondu sans même le regarder, un geste normal pour leur petite comédie mais qui ne manqua pas de le faire légèrement souffrir. 

       -  Ce sont les covenants ? demanda Eric d’un ton calme.

       -  Impossible à dire. Aucun objet n’a été détecté par les senseurs du vaisseau, mais nous avons quand même activé le module de furtivité par précaution.

       -  Alors qu’est-ce qui nous a fait sortir du Sous-Espace ? fit Sara en croisant les bras d’un air agacé.

       -  Ça.

       C’était Zélos qui avait répondu, avant de prendre le contrôle de la table stratégique pour afficher une forme géométrique ressemblant à un losange légèrement étiré sur son axe vertical, et aux contours trop flous pour être distingués clairement. L’instant suivant, l’image holographique de l’IA apparut à côté de la figure géométrique pour donner son explication :  

       -    J’ai détecté cet objet en dérivant une partie de l’énergie disponible vers les senseurs du vaisseau afin d’augmenter leur portée de détection. Cela m’a également permis de détecter la silhouettes du Spirit of Fire immobile non loin de lui, mais aucun signe du Fire Myst pour le moment. Etant donné qu’il s’agit d’une simple frégate, il est fort possible que mes senseurs soient incapables de la détecter depuis cette distance. L’objet inconnu se trouve à 1,3492 milliard de kilomètres de notre position actuelle, mesure approximativement 15,8 kilomètres de haut sur 7,2 kilomètres de large, et émet des ondes qui semblent séparer l’espace réel du Sous-Espace pour nous empêcher de transiter.

       -  Alors c’est pour ça que nous sommes sortis du Sous-Espace ? demanda Jill.

       -  Correct. En fait, cette structure semble créer une sorte de zone isolée du Sous-Espace à l’intérieur de laquelle il nous est impossible de transiter.

       -  Donc il nous suffit de faire demi-tour et nous pourrons transiter à nouveau.

       -  Ce n’est pas aussi simple.

       L’image de l’étrange structure rapetissa jusqu’à devenir minuscule, n’étant plus représentée que par un simple triangle de localisation orange, la position du Hollow Lies étant indiquée de la même manière en vert. Les extrémités d’une sphère apparurent soudain lorsque les deux triangles se retrouvèrent séparées de seulement quelques centimètres.

       -  Cette sphère représente la portée théorique des senseurs du vaisseau poussés à leur maximum, soit près de 35 milliard de kilomètres. Jusqu’à présent et au cours des 43 essais effectués, je n’ai détecté la présence du Sous-Espace à aucun endroit de cette sphère, ce qui signifie que la portée d’émission de cette structure est encore plus grande et que nous pourrions mettre plusieurs jours, voir plusieurs semaines, pour en sortir avec notre propulsion normale.

       -  Mais alors comment sommes-nous arrivés jusqu’ici ? questionna Jill, incrédule. Pourquoi n’avons-nous pas été stoppés dès que nous avons pénétré dans la zone d’émission ?

       -   Pour vous représenter le concept plus simplement, imaginez une grande sphère de goudron au milieu d’un vaste volume d’eau, l’eau représentant l’espace ayant accès au Sous-Espace tandis que le goudron constitue notre zone où le Sous-Espace est inaccessible, notre vaisseau étant une torpille lancée au départ dans l’eau. Tant que nous nous déplacions dans l’eau, nous avons besoin d’une certaine quantité d’énergie pour avancer, mais dès que nous pénétrons dans la sphère de goudron, nous sommes ralenti puis finalement stoppés. Cependant de par notre énergie cinétique initiale et du fait que les extrémités de la sphère sont plutôt un mélange d’eau et de goudron, donc moins dense que le goudron pure qui constitue le centre de notre sphère, nous avons continué notre route sur une certaine distance avant que notre moteur Shaw-Fujikawa soit incapable de nous porter plus loin. Cela explique notre éloignement par rapport aux limites de cette sphère.

       -  Et pourquoi cette secousse, alors ?

       -  Un effet secondaire de l’arrêt instantané du moteur Shaw-Fujikawa, à savoir la création d’une puissante onde physique qui s’est propagé le long du vaisseau depuis la section de l’ingénierie.

       -  Parfait. Alors si je comprends bien, nous nous retrouvons au milieu de nulle part avec une structure inconnue qui nous empêche de transiter dans le Sous-Espace, c’est ça ?

       -  Affirmatif, lieutenant Vallentine.

       Jill prit un long moment pour étudier la situation. En tant que responsable de cette opération, c’était elle qui donnait les ordres, désormais. Mais Jack voyait clairement sur le visage de son amie qu’elle ne s’attendait absolument pas à ce genre de situation, tout comme chacun d’entre eux.

       -  Zélos, dit-elle calmement. As-tu essayé de contacter le Spirit of Fire ?

       -  Négatif, lieutenant. Les transmissions radios sont déconseillées lorsque le module de furtivité est actif : bien qu’il soit impossible pour cette structure de trianguler  notre position à partir d’un simple signal, cela informerait immédiatement ses occupants de notre présence et ils seraient alors sur leurs gardes.

       -  Très bien. Alors rapproche-nous de cette structure avec la propulsion standard et continue de l’analyser avec les senseurs du vaisseau. Jusqu’à ce que nous en sachions plus, nous devons supposer qu’elle est d’origine covenante, et donc ennemie. Notre premier objectif est de rejoindre le Spirit of Fire afin de prendre contact avec l’équipage, s’il est encore en vie.

       -  Il nous faudra environ 97 heures pour atteindre ces coordonnées, nota Zélos impassiblement.

       -  Alors c’est une bonne chose que nous ayons prévu des réserves supplémentaires. Que tout le personnel non indispensable soit placé en cryogénie et que tous les systèmes de priorité secondaire soient désactivés à l’exception du module de furtivité et des senseurs. Je veux un rapport de situation toutes les six heures afin de savoir exactement à quoi nous avons affaire. Et tente également de savoir ce qu’il en est concernant le Fire Myst.

       -  Bien, lieutenant.

       Quelques instants plus tard, la luminosité fut divisée par cinq et la gravité artificielle s’arrêta, obligeant toutes les personnes à bord du Hollow Lies à activer leurs bottes magnétiques pour rester coller au plancher. Jill leva alors un regard grave vers les membres de son équipe :

       -  Rassemblez votre matériel et préparez-vous du mieux que vous pouvez à accomplir votre devoir. Je vous veux disponibles vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour pouvoir répondre en cas d’urgence. Vous pouvez disposer.

       Sara, Eric, Patric et Jack saluèrent le lieutenant, mais au moment où ils étaient sur le point de quitter la passerelle, la porte d’accès de celle-ci s’ouvrit pour laisser entrer Ryan Starwalker, qui déclara d’un air parfaitement détendu :

       -  Alors ? Qu’est-ce qui se passe ici ?

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LA SUITE

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SOMMAIRE

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CHAPITRE UN : L’EQUIPE, LA MISSION

 

 

0600 heures, 9 janvier 2534 (calendrier militaire) / frégate de combat UNSCHollow Lies, spatiodocks de Reach, planète Reach, système Epsilon Eridani.

 

       Les deux amoureux furent tirés de leur rêverie lorsque le bruit du décrochement du sas de sortie résonna à travers le vaisseau et que la poussée d’accélération des moteurs se fit ressentir. Le Hollow Lies allait probablement devoir s’éloigner suffisamment du système Epsilon Eridani en utilisant sa propulsion standard avant de transiter dans le sous-espace, histoire de ne pas attirer l’attention des autres vaisseaux de la flotte. Cela leur laissait une petite demi-heure avant que Jill ne soit obligée de se rendre sur la passerelle de commandement pour entrer les coordonnées spatiales de leur objectif. D’ici là, Jack et elle avaient encore quelques petites choses à régler.

       Ils quittèrent alors le confort du lit de Jill pour se rhabiller, ressentant une certaine gêne à l’idée de devoir cacher cette relation même s’ils avaient d’excellentes raisons pour cela. C’était peut-être plus excitant et du coup plus passionné s’ils craignaient d’être découverts, mais Jack se demandait sincèrement s’ils parviendraient à rester discrets aussi longtemps que le souhaitait Jill. Déjà qu’il aurait du rejoindre le reste de l’équipage la veille, s’il se montrait maintenant alors que le vaisseau s’était détaché des spatiodocks, cela éveillerait bien des soupçons. Il espéra simplement que Jill trouverait une bonne excuse pour expliquer son absence jusque là.

       Une fois qu’ils eurent finit de revêtir leurs uniformes, ils se dirigèrent vers les quartiers de l’équipage. Comme toutes les frégates de classe Skyros, le Hollow Lies n’était pas très grand et il était difficile de s’y perdre, aussi leur cheminement ne fut pas long. Tout le personnel qui n’était pas indispensables pour le moment était en train de prendre leur dernier petit-déjeuner avant leur sommeil cryogénique, et les quatre autres membres de l’équipe montée par Jill pour cette mission en faisaient partie. Ils s’étaient d’ailleurs assis à la même table dans le but d’échanger quelques paroles et se connaître mieux, une décision apparemment prise par un vétéran des marines à la peau noire comme l’ébène qui tenait le crachoir à tous ses nouveaux coéquipiers avec un talent indéniable. Mais dès qu’ils aperçurent l’uniforme noir et les deux barres d’argent sur l’épaule de Jill, ils se levèrent immédiatement pour se mettre au garde-à-vous et la saluer.

       -  Repos, déclara Jill après leur avoir rendu leur salut. Soldats, je vous présente le dernier membre de notre équipe : caporal Jack Foster du 115^ème régiment du Génie de Bêta Gabrielle. Il sera notre technicien de combat pour la durée de la mission.

       -  Enchanté, fit le vétéran ders marines en tendant la main à Jack qui la serra vigoureusement. Moi c’est Eric Gordman, caporal-chef du 125^ème de marines de Reach. Tu veux que je te fasse les présentations ? Je connais déjà presque tout le monde, ici.

       Jack fut assez amusé par le comportement jovial et amical du soldat qui le dépassait d’au moins une tête et dont les dents blanches contrastaient tellement avec sa peau sombre que c’en était presque effrayant. Il avait le crâne parfaitement rasé, son œil droit était apparemment en verre et la moitié gauche de son cou avait un teint légèrement plus clair car il avait subit une greffe de peau sur toute cette surface, qui s’étendait peut-être également sur une partie de son torse. La raison devait probablement être une brûlure causée par une arme à plasma covenante, un cas qui devenait de plus en plus courant depuis la guerre avec l’Alliance.

       Ne voulant pas frustrer le grand soldat, Jack acquiesça de la tête et le dénommé Eric embrailla immédiatement en quatrième vitesse :

       -  Alors honneur aux dames ! Je pense que tu connais déjà le lieutenant Jill Valentine de l’ONI, notre chef d’équipe et notre source d’inspiration dans les moments difficiles.

       -  Doucement Gordman, intervint la première intéressée. Evitez ce genre de sous-entendu lorsque je suis dans les parages.

       -  Bien compris, lieutenant. Bon, ben alors nous allons passer à l’enseigne Sara Olgana, aussi une femme donc même traitement de faveur. Comme l’indique son grade, c’est une pilote chevronnée, à l’aise avec presque tous les appareils volants de la flotte, ce qui en fait notre ange-gardienne céleste qui aura pour dur mission de s’assurer qu’on ne crèvera pas inutilement en l’attendant sous les tirs au milieu de la ZE. Oh, et si tu veux tenter le coup, je te préviens qu’elle est veuve d’un marine mais qu’elle a aussi des jumelles de cinq ans. Perso je suis pas tenté par la paternité, mais si les gosses t’intéressent t’as peut-être une chance.

       La-dites Sara était effectivement une femme très belle et attirante, possédant cette petite touche d’assurance masculine caractéristique de l’armée et qui avait tendance à attirer les hommes. Elle avait les cheveux blond coiffés en bol avec des mèches sur le devant, englobant un visage aux traits fins et délicats. Dans un bref moment de discrétion, elle fit un clin d’œil furtif à Jack de ses yeux vert rubis pénétrants en y ajoutant un petit sourire intéressé, mais le jeune homme se demanda si c’était une vraie proposition ou simplement un jeu. Quoi qu’il en soit, il n’était pas intéressé. Sa relation avec Jill n’avait rien à voir avec ce qu’il pourrait connaître avec ce genre de femme.

       -   Et si les nanas ne t’intéressent pas, continua Eric sur le même ton de plaisanterie, nous avons également deux beaux mâles en pleine possession de leurs moyens. Mais par contre, pour ce qui est de leurs tendances, il faudra que tu leur demandes toi-même, car je ne fais pas partie de ce bord là, désolé. On va commencer par notre médic Patric Anderson, celui qui te rafistolera les tripes pendant que tu rafistoleras le matos. Si t’as la nausée et que tu sens qu’on a cherché à t’empoisonner à la cantine, c’est lui qu’il faut aller voir : il a été médecin-chirurgien civil dans un grand hôpital de Reach avant de rentrer dans l’armée pour voir plus de vrais blessures et moins de crampes aux mollets. Moi je vais l’emmerder dès que je me casse un ongle. Mais par contre il n’a pas encore beaucoup d’expérience du combat, alors il vaut mieux bien le surveiller au cas où ça chauffe.

       Le dénommé Patric avait un visage suffisamment endurci pour montrer qu’il avait toute l’expérience nécessaire pour assurer son rôle au sein de l’équipe. Il devait avoir au moins la cinquantaine, et ses cheveux noirs commençaient déjà à grisonner sur les côtés tandis que son front connaissait ses premières rides sérieuses. Ses petits yeux indiquaient un tempérament assez sérieux la plupart du temps, mais là il semblait assez détendu, sans doute grâce aux talents d’orateur d’Eric. Jack fut heureux de voir que Jill avait vraiment sélectionné les meilleurs éléments disponibles pour cette mission, mais se demanda soudain s’il serait à la hauteur de leurs espérances.

       -  Et pour finir, termina Eric en se tournant vers le dernier membre d’équipe, nous avons un deuxième marine dans le groupe. Moi je suis un simple fusilier, certes très bon, mais lui c’est un tireur d’élite, un vrai de vrai, de ceux qui vous allument le cul d’une mouche à trois kilomètres.

       -    Inutile de me présenter, l’interrompit le marine. Je peux le faire tout seul.

       Le soldat s’approcha de Jack à pas lents, comme si la gravité venait soudain d’être doublée, et lui jeta un regard noir inquiétant. Il avait les cheveux blancs coupés cours et les yeux rouges sang caractéristiques des albinos, ce qui devait indiquer peut-être d’autres défauts génétiques sous-jacents. Sa carrure était également assez faible bien qu’il soit nettement plus musclé que Jack et puisse aisément lui mettre une raclée, mais cela lui donnait quand même une apparence moins imposante que celle du géant noir qui partageait le même corps d’armée. Son menton était coupé par une vieille cicatrice trop fine pour avoir été causée par une arme à plasma, ce qui signifiait qu’elle n’était pas due à la guerre contre les covenants, mais peut-être d’une bagarre quelconque en permission ou même avant la grande guerre. Il devait donc sans doute avoir un comportement violent et agressif, ce qui conseilla à Jack de se mettre sur ses gardes et d’éviter de le provoquer.

       -  Je m’appelle Ryan Starwalker et je suis le tireur d’élite du groupe. C’est tout ce que tu as besoin de savoir. Je suis là pour couvrir les fesses des bleus tels que le toubib et toi, des foutus spécialistes qui savent à peine tirer dans la bonne direction, mais ne considère pas cela comme de la sympathie. Je ne le fais pas parce que je t’apprécie, mais parce que c’est mon boulot. Contente-toi de faire ce qu’on te demande sans te mettre dans ma ligne de tir et je te protègerai du mieux que je peux. Plante-toi… et je serai le premier à t’exploser la tête pour nous avoir foutu dans la merde. C’est suffisamment clair ?

       Jack acquiesça lentement de la tête pour donner une réponse aussi claire que neutre de toute émotion. Le marine se retourna alors pour revenir à sa chaise. 

       -  Fais pas trop attention à lui, lâcha Eric. Il n’est pas du genre à vouloir se faire des amis ni à discuter, mais à mon avis tant que vous vous ignorerez mutuellement il n’y aura pas de casse.

       -  C’est noté. Tu le connaissais déjà avant de venir ici ?

       -  Non. Mais ce que je sais, c’est qu’il est probablement plus expérimenté que moi.

       -  Pourquoi ? T’es marine depuis combien de temps ?

       - Sept ans. J’ai rejoins les rangs lorsque ma famille a été tuée par les covenants sur Gamma Indi en 2527. Avant j’étais soldat dans une milice privée, mais c’était plus de la protection rapprochée qu’autre chose. Ce mec, par contre, y a des chances qu’il ait été marine toute sa vie. 

       Le jeune Foster considéra cette possibilité avec prudence. Ryan semblait avoir environ la trentaine, ce qui signifiait quinze à vingt ans de service. Si c’était vrai, nul doute qu’il avait sa place dans cette équipe. Quelle que soit la mission vers laquelle Jill les envoyait, elle devait s’attendre à beaucoup d’ennuis pour recruter ainsi deux vétérans de cette trempe. Jack n’avait encore jamais combattu et sa maîtrise des armes à feu se limitait à deux semaines d’entraînement au tir avec un MA5C qu’il avait du monter lui-même. Face à un soldat tel que Ryan, il n’était qu’un bleu, effectivement. Comme l’avait si bien expliqué le tireur d’élite, sa seule manière d’être accepté dans cette équipe était de faire correctement son travail sur le terrain et de ne pas les gêner.

       -  Bon, fit brusquement Jill. Maintenant que tout le monde se connaît, nous allons nous rendre sur la passerelle de commandement pour ouvrir nos ordres de mission. Suivez-moi.

       Le groupe quitta alors le réfectoire du vaisseau et se dirigea vers la proue. Les opérations rassemblant des spécialistes de différents corps d’armée étaient fréquentes au sein de l’UNSC, que ce soit pour des actions contre les rebelles ou contre l’Alliance, et personne ne se demanda pourquoi ces personnages de différents horizons marchaient ensembles vers un même objectif, ni pourquoi c’était un membre de la Navy qui ouvrait la marche. Lorsqu’ils arrivèrent à la passerelle de commandement, tout le personnel présent salua le lieutenant Valentine, y compris le capitaine Edward Stampfert qui était en charge de ce bâtiment. Jill se dirigea ensuite vers la table holographique située au cœur du dispositif et qui abritait une IA dont l’apparence était celle d’un homme en tenue d’officier de la Navy à l’allure hautaine. Jill y inséra un bloc de données et l’entité informatique disparut, mais rien d’autre ne s’afficha sur la table holographique.

       -  A tous les membres d’équipage présents sur ce pont, commença-t-elle d’une voix forte, ce que vous allez apprendre dans les prochaines minutes est classé top secret et ne doit pas être répété en dehors de cette pièce. Ceux qui braveront cet interdit seront coupables de haute trahison selon les protocoles de sécurité de l’ONI, section 1.

       «  Il y a maintenant vingt-quatre jours, une sonde d’espionnage de l’UNSC envoyée dans l’espace profond a détecté un signal de détresse provenant de l’un de nos vaisseaux. En réponse, l’amirauté envoya la frégate de combat Fire Myst pour enquêter sur place.

       Alors même qu’elle parlait, la table stratégique s’alluma pour afficher l’ordre de mission donné au Fire Myst par l’amirauté. Il était daté du 28 décembre 2533. Jack en conclu que quoi qu’il se soit passé entretemps, cela s’était passé très vite.

       -  Mais deux jours plus tard, continua-t-elle, cette même frégate se mit elle aussi à émettre un signal de détresse depuis ces mêmes coordonnées. Nous sommes la deuxième équipe envoyée pour découvrir ce qui se passe.

       L’ordre de mission disparut pour faire place à une carte galactique sur laquelle Jill ordonna un zoom au niveau d’un point précis de l’espace apparemment perdu au milieu de nulle part, et où deux triangles rouges apparurent, clignotant d’une lueur inquiétante.

       - Les deux vaisseaux en question se trouvent dans le vide intersidéral séparant la constellation du Centaure et celle du Scorpion, à 6,37 parsecs d’Alpha Centauri pour être plus précise. Nous pouvons donc en déduire que le premier vaisseau a eut un problème d’ordre technique au niveau de ses moteurs, mais nous devons également envisager la possibilité qu’il s’agisse d’un piège tendu par l’Alliance. C’est pourquoi cette frégate a été équipée du dernier système de furtivité développé par la section 3 de l’ONI, de façon à ce que si l’ennemi nous attend là-bas, nous ne soyons pas repérés et puissions prévenir l’amirauté de ce stratagème.

       «  Notre objectif est donc simple : transiter vers les coordonnées de ces deux bâtiments, évaluer la situation et si c’est possible, tenter de leur porter secours. Dans le cas contraire, nous avons ordre de revenir vers Reach le plus vite possible pour faire notre rapport. Des questions ?

       -   Oui, fit immédiatement Ryan. Pourquoi pensez-vous qu’il s’agisse d’un piège des covenants ?

       -   Et bien parce que le premier signal de détresse indique qu’il provient d’un vaisseau disparu depuis 2531 : le Spirit of Fire.

       A ce nom, Ryan manqua de s’effondrer sous le coup de la surprise. Jack avait déjà entendu ce nom auparavant : c’était celui d’un transporteur militaire de l’UNSC qui avait participé à la campagne de reconquête de Reach, puis qui avait subitement disparu sans laisser de tracer juste après un bref passage sur Arcadia. Pour que cela affecte autant Ryan, il devait avoir une histoire particulière liée à ce bâtiment. C’était peut-être en rapport avec son comportement atypique, mais il valait mieux garder ce genre de réflexion pour plus tard.

       Afin de remettre un peu le soldat de ses émotions, Jill lui expliqua :

       - Désolé de devoir rabaisser votre fierté personnelle, caporal Starwalker, mais vous n’avez pas été sélectionné pour votre habilité au tir, mais parce que vous êtes l’unique personne à notre disposition qui ait une connaissance aussi avancée de ce vaisseau. Si nous sommes obligés de l’aborder au cours de notre mission, vous nous servirez d’éclaireur. Compris ?

       -   … Compris, lieutenant.

       -  Bien. Personne d’autre n’a de question ? … Parfait. Alors nous allons pouvoir nous mettre en route. Capitaine, je vous donne les commandes jusqu’à notre arrivée aux coordonnées indiquées sur cette carte. Programmez un réveil cryogénique six heures avant, que nous soyons en pleine possession de nos moyens le moment venu. Ce briefing est terminé. Rompez.

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LA SUITE

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SOMMAIRE

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