CHAPITRE SIX

1057 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / aile médicale de la Base Alpha, quartier général des spartans et SIS, planète Sparte-II.

       Kelly était dans le coma depuis maintenant quatorze heures, et personne ne savait réellement ce qui lui était arrivé. Les chefs d'équipe spartans se relayaient à son chevet, attendant avec inquiétude son réveil incertain, chaque heure augmentant la peur qu'elle ne revienne jamais parmi eux. Allongée sur son lit l'hôpital, ses signes vitaux continuellement vérifiés par les instruments médicaux, Kelly semblait comme piégée dans un rêve sans fin, ses yeux fermée observant une autre dimension.

       Fred vint trois minutes en avance pour relever Joshua. Le chef de la Yellow Team l'accueillit avec le peu de bonne humeur qui lui restait :

            -   Je m'attendais à te voir arriver il y a quinze minutes, tu sais ?

       Fred apprécia la plaisanterie du mieux qu'il put, mais cela ne diminua pas son inquiétude pour Kelly. Lorsqu'ils avaient été recrutés pour les projet spartan-II John-117 et elle étaient les deux premiers amis qu'il s'était fait. Le temps avait ensuite fait d'eux trois des meilleurs soldats du CSNU, qui avaient affronté les pires situations sur des centaines de planètes différentes, et qui avaient vaincus plus d'adversaire que n'importe qui dans toute l'histoire de l'Humanité. On disait souvent des spartans qu'ils ne connaissaient pas la peur, car ils étaient la peur incarnée pour leurs ennemis. Pourtant, il arrivait encore à Fred d'avoir peur... pour ses amis. Et en ce moment, il se sentait pris de la plus profonde peur qu'il ait jamais ressentit.

            -   Dois-je déduire que son état s'est amélioré ? fit-il.

            -   Malheureusement non, répondit Joshua en prenant une mine grave. Mais ses signes vitaux restent stables, c'est toujours ça.

        Fred s'avança vers Kelly et tendit la main vers son visage, mais retint son geste au dernier moment, comprenant que cela n'aiderait en rien. Les spartans n'étaient pas du genre à faire des choses inutiles, ou à s'encombrer de sentiments qui pourraient les fragiliser. Pourtant, pensa-t-il, nous sommes restés à son chevet depuis le début. Il est impossible de dire que nous ne nous inquiétions pas pour elle. Tout, en ce moment, montre que Kelly nous est très chère, et que rien ne serait pareil sans elle. Ce serait probablement la même chose pour Joshua, Linda ou moi-même. D'ailleurs, c'est déjà une autre ère pour les spartans depuis que John a disparu et que nous devons nous débrouiller seuls. Seuls... voilà une bien étrange pensée alors que c'est lui qui est seul...

            -   Nous n'avons qu'à espérer, finit par dire Fred. Espérer qu'elle nous revienne en vie...

            -    Le plus tôt sera le mieux, ajouta Joshua. Je me sens nettement plus rassuré lorsqu'elle est sur le terrain. Si jamais on se faisait attaquer, je sais pas si...

        Mais il fut interrompit par le bruit retentissant des alarmes de la base. Des sirènes retentirent dans tout le bâtiment, alors que la voix de Daneira se faisait entendre dans les haut-parleurs :

            -   Alerte ! Alerte ! Une importante flotte ennemie composée de plus de cent quarante vaisseaux majeurs vient de sortir du sous-espace dans la périphérie de notre système, aux coordonnées 4.1.0 !

            -    Oh putain... lâcha Joshua. J'ai vraiment la poisse...

            -    Toutes les forces militaires au poste de combat ! continua l'IA. Que les civils se réfugient dans les abris souterrains les plus proches ! Les chefs d'équipe spartans sont requis au centre de commandement de la base Alpha. Ceci n'est pas un exercice ! Je répète, ceci n'est pas un exercice !

      Les deux spartans dirigèrent inconsciemment leurs regards vers Kelly, puis se fixèrent dans les yeux. L'idée de la laisser seule ne leur plaisait pas, mais ils savaient tous deux que les priorités devaient être respectées. D'un pas réticent, ils quittèrent la chambre et marchèrent en direction du centre de commandement. Durant leur trajet, Fred ordonna par radio que l'on poste deux SIS à la porte de Kelly, et que deux autres surveillent son état. 

     Il n'avait fallut que quelques instant pour que toute la base Alpha se retrouve en effervescence. Les groupes de combats SIS rassemblaient le matériel et les véhicules, en préparation au combat qu'ils allaient devoir livrer, tandis que les techniciens et autres civils étaient menés aux abris anti-atomiques par des escouades de marines.

      Le centre de commandement semblait être le seul endroit où l'agitation n'était pas excessive. Linda était déjà là, immobile, dans son calme habituel, tandis que plusieurs SIS occupaient les postes d'opérateurs devant les ordinateurs de la salle, tentant de gérer la gravité de la situation. Des cartes tactiques spatiales étaient affichées sur les grands écrans, et on pouvait clairement y voir un très grand nombre de triangles rouges clignotants, indiquant les vaisseaux de la flotte ennemie.

            -   Comment on-t-il fait pour nous trouver ? fit Joshua avec incompréhension.

            -   C'est sûrement ce foutu cristal qui les a attiré, supposa Fred. Et apparemment, ils veulent vraiment le récupérer.

            -   La seule fois où ils nous ont envoyé une telle flotte, ajouta Linda froidement, c'était pour détruire Reach.

      Les spartans restèrent alors silencieux un court moment. Le souvenir de cette terrible bataille où ils avaient dû fuir l'ennemi, et où ils avaient perdu John, était encore trop douloureux. Et maintenant, ils étaient en train de revivre cette situation, à cause de ce maudit cristal, que Daneira n'avait d'ailleurs toujours pas réussit à analyser. Si au moins on savait de quoi il s'agit, nous pourrions en faire quelque chose... mais apparemment, l'ennemi semble en savoir beaucoup plus que nous là-dessus.  

            -   Le réseau de défense orbital n'est pas encore achevé, les informa Daneira. La flotte pourra au mieux retenir l'ennemi pendant une heure ou deux. Vous devez quitter la planète au plus vite.

            -   Pas avant d'avoir combattu, lança Fred. Si les covenants veulent vraiment ce cristal, ils vont devoir en payer le prix. Daneira, on va te donner un peu de temps pour que tu poursuive tes analyses et découvrir pourquoi ils cherchent autant à le récupérer.

            -   Je vais faire de mon mieux, Fred. Mais les schéma structuraux de l'objet et le langage affiché sont extrêmement compl...

            -   Je ne te demande pas de faire de ton mieux, l'interrompit le spartan. Je te demande de le faire.

       Bien que Fred n'était pas du genre à s'emporter, il se permit de montrer un peu de fermeté à l'égard de l'IA. Il savait que Daneira était du genre à toujours se référer à la logique, ce qui établissait immanquablement des limites virtuelles à sa perception des choses, des évènements, du possible et de l'impossible. Il était nécessaire, en cet instant de crise, de lui mettre un peu le turbo pour augmenter les chances qu'elle trouve quelque chose d'utile sur ce cristal. Cependant, les paroles de Fred n'eurent pas l'effet qu'il attendait : Daneira affichait désormais une mine accablée, comme si elle pensait qu'on ne croyait pas en elle, qu'elle était inutile.

        Fred s'avança alors vers  l'apparence holographique de l'IA. Et alors qu'il caressait virtuellement ses longs cheveux blonds dansant sous un vent invisible, il lui dit avec douceur :

            -   J'ai confiance en tes capacités, Deianeira.

       Elle sourit aussitôt. Elle aimait beaucoup qu'on l'appelle par son vrai nom, au lieu son abréviation habituelle. Le Dr Halsey l'avait nommée ainsi en référence à la première femme du demi-dieu Hercule dans la mythologie grec, et qui était d'une grande beauté. Malheureusement, son nom était quelque peu long et difficile à prononcé pour certains, et elle s'était alors elle-même formé une abréviation, Daneira, qui avait été aussitôt reprise par tous. Mais ceux qui la connaissaient vraiment savaient combien elle était attachée à son vrai nom, et le bonheur qu'elle ressentait en l'entendant.

        Rassuré de la voir à nouveau confiante, Fred se retourna vers ses coéquipiers pour donner la suite de ses ordres :

            -   Nous allons diviser nos forces en trois groupes, annonça Fred. Linda ! Tu défendras la base avec Blue Team, Green Team et la moitié des SIS. Joshua ! Tu prendras vingt SIS et ton escouade pour réquisitionner une frégate du CSNU et la placer en orbite basse à une distance respectable pour nous évacuer. Si les choses venaient à se gâter, tu seras notre seule chance de foutre le camp d'ici.

            -   Et toi ? demanda Linda de son ton glacial. Que comptes-tu faire ?

       Un sourire apparut soudain sur le visage de Fred. Chaque spartan savait quelle était la spécialité de Red Team, mais Linda avait posé cette question afin qu'il le dise clairement :

            -  Je vais foutre le bordel chez eux. Pour cela, je prends Red Team et la Raven Squad.

            -  La Raven Squad ? fit Joshua avec un amusement non dissimulé. Rien que ça ?

            -  Ce sont les meilleurs éléments pour cette mission, se contenta de répondre Fred. Ils me suffiront amplement. Maintenant vous avez vos ordres, alors exécution !

      Il ne fallut pas longtemps pour que toutes les forces spartans et SIS se soient organisées selon leurs ordres de mission respectifs. La Base Alpha avait été construite entre le rivage de l'océan et de grandes montagnes, ce qui en faisait un point facilement défendable contre un ennemi numériquement supérieur. La plupart de ses installations vitales telles que l'aile médicale, l'arsenal et les centrales énergétiques, étaient profondément enfouies sous la surface, et accessibles uniquement par un réseau d'ascenseurs et de monte-charges. Le reste des bâtiments étaient entourés par les remparts extérieurs, de hauts murs de défense truffés de tourelles et de pièges placés par les spartans. La petite plage donnant sur l'arrière de la base était cependant l'endroit le mieux défendu, avec un réseau de bunker supplémentaire en avant des remparts, et un dispositif d'artillerie calibré spécialement pour bombarder cette zone.

        A l'opposé, le point le plus vulnérable de la base était le système de communication, constitué d'un couple de gigantesques paraboles capables de communiquer avec les plus proches colonies de ce secteur spatial, et qui avait malheureusement besoin de beaucoup d'espace dégagé. Il était donc impossible pour les spartans d'établir une défense efficace sur une si grande zone avec les effectifs dont ils disposaient. Malheureusement, il était certain que les covenants allaient certainement envoyer une grande quantité de troupes dans ce secteur. C'est pourquoi cette zone fut confiée à Fred et à ses hommes, qui pouvait user de cet espace pour mener les actions de guérilla pour lesquelles ils étaient si doués.

        Une fois que Deianeira envoya à Red Team les vecteurs d'approche des transporteurs de troupe ennemis, Fred disposa immédiatement ses troupes de façon à les intercepter. Il avait réquisitionné un bon nombre de lance-roquette lourds anti-aériens, ainsi qu'une demi-douzaine de warthogs équipés de canon gauss, dont les canon à accélération magnétiques faisaient des miracles contre les navette de transport covenants. Et en plus, j'ai la Raven Squad avec moi. S'ils veulent passer par ici, ils ont plutôt intérêt à venir en masse...

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1117 unités de temps du 87^ème jour de la neuvième ère de la Reconquête, Marche du Silence/ vaisseau-amiral Wise Seeker de la flotte majeur Faithfull Justice, en approche de la planète Sparte-II.

         Le commandant Urda observait calmement les écrans tactiques de la salle de commandement alors que les premières forces terrestres étaient envoyées au sol de la planète humaine. Grâce à l'avantage numérique face à la flotte humaine, il avait été aisé pour les minuscules transporteurs de traverser en masse le pitoyable réseau de défense ennemi pour déclencher les hostilité directement au sol. Mais de toute façon, Urda savait parfaitement que les forces humaines ne tiendraient pas plus d'une heure face à son armada.

        Pendant que le commandant en chef de la flotte se contentait d'observer la bataille, son second donnait les ordres aux lieutenants-opérateurs :

            -   Quelles sont les forces ennemies en présence ?

            -   Dix stations de défenses orbitales, cent quarante-six frégates et une soixantaine de croiseurs. D'après les analyses de notre IA, des renforts ennemis arriveront au plus tôt dans deux heures. Leur nombre est estimé à une...

             -  Inutile d'en savoir plus. Dans deux heures, nous seront déjà repartis en ayant le temps de vitrifier ce monde. Concentrez-vous sur l'artéfact. Pouvez-vous le localiser ?

              -   Oui, commandeur. Il se trouve au sein d'un complexe militaire à la surface de la planète.

       - Très bien. Envoyez-y un bataillon de nos troupes pour récupérer le cristal. Lorsqu'ils auront sécurisé la zone autour de la cible, je me rendrai personnellement à la surface.

-    Bien, commandeur.