CHAPITRE DIX

1237 heures, 18 septembre 2552 (calendrier militaire) / base Alpha, quartier général des spartans et SIS, planète Sparte-II.

       Linda ne comprenait plus rien de ce qu'il se passait. Les troupes ennemies avaient brusquement cessé toute progression, et établissaient désormais des lignes de défenses à l'intérieur de la base Alpha au lieu d'avancer, comme s'ils songeaient engager une guerre d'usure. Ils avaient réussi à sécuriser une bonne moitié des installations de surface, qui comprenaient le poste de communication et le centre de commandement. Mais qu'est-ce qu'ils cherchent à faire ? Pourquoi est-ce qu'ils ne continuent pas l'assaut ? C'était comme s'ils avaient plus important à faire que de nous exterminer... oh merde ! Le cristal !

            -  Linda ! intervint soudain Deianeira sur la liaison radio. Des ennemis ont réussi à pénétrer dans l'armurerie ! Kelly a engagé le combat, mais l'un d'entre eux s'est échappé avec le cristal ! Il est actuellement en route vers la surface via le monte-charge numéro 11 !

            -   Bien compris, Daneira. On va essayer de le réceptionner. A toutes les troupes ! On va devoir enfoncer la ligne de défense ennemie ! Je veux Blue Team et Green Team en pointe !

      Les spartans de Linda se rassemblèrent, accompagnés ceux normalement sous le commandement de Kelly et par plusieurs SIS. La force d'assaut progressait lentement mais sûrement au milieu des tirs, repoussant peu à peu les forces covenantes pendant que Linda les couvrait au loin avec son fusil sniper, en abattant les leaders ennemis. Le monte-charge n'était plus très loin lorsque le commandant Urda en sortit, pour être immédiatement protéger derrière un véritable mur de guerriers sangheilis. Linda fit ce qu'elle put pour tenter de l'abattre, mais la dévotion des soldats covenants pour leur commandant était telle qu'il ne lui laissèrent pas une seule opportunité de tir, malgré les dix d'entre eux qui tombèrent sous ses balles.

        Il ne fallut que quelques instant pour que Urda soit évacué de la base, emportant avec lui les deux étranges cristaux. Lorsqu'il fut hors de danger, l'intégralité des forces d'assaut covenantes quittèrent le terrain sans chercher à combattre plus longtemps. Et trente secondes plus tard, le bombardement commença.

       C'était comme si l'enfer venait soudain de se déchaîner sur les positions des spartans. Des obus de plasma tombaient par centaines sur les bâtiments de surface, dont la plupart s'écroulèrent dès la première salve. Plusieurs dizaines de bombardiers Séraphins survolèrent la base pour lâcher leur cargaison d'explosifs, leur première cible étant les hangars à véhicules, pendant qu'au loin on pouvait déjà voir les premiers croiseurs covenants pénétrer l'atmosphère pour récupérer leurs troupes.

       C'est alors que la porte d'accès de l'un des monte-charge s'ouvrit, et que Kelly sortit au dehors. Voyant que la situation n'était plus au combat, elle activa sa radio et ordonna :

            -  A toutes les troupes présentes dans la base ! Repliez-vous vers les installations souterraines et regroupez-vous au niveau de l'aile médicale immédiatement ! 

       Il n'y eut pas besoin de donner cet ordre deux fois. Empruntant les quelques monte-charges encore opérationnels, les troupes de Linda quittèrent la surface pour s'enfoncer profondément dans le sol, là où ils seraient protégés du bombardement. L'ensemble des spartans et SIS se retrouvèrent dans l'aile médicale pour appliquer les soins à ceux qui avaient été blessés, puis on fit le décompte des effectifs.

-  Huit SIS sont morts ou disparus, annonça Linda à Kelly. Quatorze sont grièvement blessés et six autres ont reçu des dommages plus ou moins légers.

        Le constat était moins lourd que ce à quoi on aurait put s'attendre, mais chacune de ses pertes était tout de même difficile à porter pour les survivants. Les râles que poussaient les blessés faisaient bien plus mal que n'importe quelle douleur physique. Ils étaient tous de la même famille, bien que le lien qui unissaient les SIS était beaucoup moins fort que celui entre les spartans. Cependant, Kelly avait d'autre préoccupations que les blessés :

            -  Nous devons quitter la planète et suivre la flotte covenante sans tarder ! fit-elle à Linda d'un ton insistant. 

      Le leader de la Blue Team baissa brusquement sa visière pour regarder Kelly dans les yeux, pour y voir une intense détermination. L'étrange aura qui brillait autour d'elle renforçait d'autant plus cette image de résolution absolue, et ses poings fermés montraient clairement que si elle avait raison, le temps leur était compté. Elle ne connaît pas l'ampleur du danger qui nous menace tous, se dit Kelly, mais je n'ai pas le temps de lui expliquer. Il faut qu'elle me face confiance. Sinon, je crains que notre destin à tous ne soit très vite scellé...

            -   Il y a un problème, fit Linda en détourna son regard. Les blessés doivent restés ici, et on ne peut pas les laisser seuls.

            -    Je suis prête à laisser toute mon équipe avec eux si nécessaire.

            -    Alors c'est d'accord, nous partons. Je laisse également cinquante SIS sur place pour garder la base et aider aux soins.

            -   Est-ce qu'on a un plan d'évasion prévu ?

        A ce moment là, Deianeira apparut au-dessus d'une console d'affichage holographique pour répondre à la question de Kelly :

            - Joshua et son équipe a réquisitionné une frégate du CSNU l'Aegis Fate, et l'a dissimulée derrière la seconde lune. Il atteint notre signal pour venir nous chercher.

            -  Et Fred ? demanda Kelly.

            - Il s'est replié dans les bunkers à l'Ouest des antennes de communication. Il sera récupéré en même temps que nous. Dois-je demander à Joshua de venir nous chercher ?

       Kelly tourna alors son regard vers Linda. Après tout, c'était elle qui était en charge des troupes de la base Alpha. La décision lui appartenait. Mais le leader de Blue Team n'hésita pas pour hocher la tête en signe d'accord. Aussitôt, l'image de Deianeira disparut durant quelques instants, avant de réapparaître pour annoncer :

            -  C'est bon. Joshua va effectuer son entrée dans l'atmosphère d'ici douze minutes. Il vous récupérera au point d'évacuation Delta-7.

            -   Tu ne viens pas avec nous ? demanda Linda avec étonnement.

      Deineira sourit faiblement en penchant la tête de côté, comme si elle voulait dire adieu. La psychologie que lui avait programmé le Dr Halsey était incroyablement humaine, encore plus que celle de sa grande sœur Cortana. Cette IA était la douzième et dernière que Halsey avait conçue. Elle y avait mit tout son cœur pour faire de Deianeira non seulement une intelligence artificielle de première catégorie, mais aussi un véritable être virtuel conscient, humain, parfait. Et malheureusement, derrière toute cette bonne intention, le Dr Halsey avait fait une énorme erreur.

      Cela faisait maintenant quatre ans qu'elle avait été intégrée au projet SIS, qu'elle côtoyait les spartans en dehors de leurs missions et qu'elle participait à leur vie. Dès le premier jours, elle avait désiré être tutoyée, afin de se libérer des barrières protocolaires qu'elle avait en horreur. Il suffisait de parler un quart d'heure avec elle pour savoir que Deianeira était quelqu'un qui avait un cruel besoin de proximité. Sa nature informatique semblait lui peser, comme une malédiction qu'elle cherchait à combattre à chaque seconde de son existence. Et pour une intelligence artificielle, une seconde était un temps déjà incroyable long.

      Et en cet instant, cela faisait plus de trois seconde qu'elle restait là, immobile et silencieuse, à sourire faiblement, la tête légèrement penchée. Son esprit devait être agitée par des milliards de pensées différentes, dont très peu devaient être en rapport avec ce qui se passait, mais aucune n'était inutile.

            -   J'ai été conçue pour gérer la base Alpha, finit-elle par dire. Je dois rester ici.

            -   Pas question ! fit immédiatement Kelly. Tu vas venir avec nous, Daneira !

            -   Si vous laisser des soldats ici, il faut que reste pour maintenir les systèmes de survie de la base. C'est un fait.

            -   Alors copie-toi !

      Une expression de doute apparut brusquement sur le visage de l'IA. D'une voix hésitante, elle expliqua :

            - Mais... cela risque d'entraîner des complications. Ma structure digitale et informatique fait qu'une copie de moi-même risque fort d'être incomplète, voir erronée. De plus, je ne suis pas sûr de vous être vraiment utile pour...

       Mais Kelly ne prit pas ces paroles en compte, et retira subitement le gant droit de son armure. Puis elle toucha de sa main nue le visage digitale de l'IA et lui dit presque dans un murmure :

            -    J'ai besoin de toi, Deianeira.

       Le changement fut immédiat, comme toujours.

            -   Nous avons onze minutes avant l'évacuation, continua Kelly. Utilises-les. Je sais que tu peux le faire.

       Le visage de Deianeira s'illumina aussitôt d'un magnifique sourire, que Kelly reprit. Puis elle ferma les yeux pour se concentrer. Six minutes plus tard, elle les rouvrit en en annonçant fièrement :

            -   Copie terminée. Taux d'erreur inférieur à 0,001%.

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        Quelques minutes plus tard, ils étaient tous à bord de l'Aegis Fate, et tous les chefs d'équipes spartans se rassemblèrent aussitôt sur le pont de commandement, accompagnés de Deianeira. Cette frégate était assez classique, d'environ trois cent mètres de long, avec comme armement un unique canon à accélération magnétique et une batterie de six lance-missiles Avengers. Elle avait été construite il y a sept ans de cela sur les chantiers navals de Reach, et avait enduré plusieurs batailles souvent difficiles contre les covenants. A chacune des réparations effectuée suite à une bataille, la frégate en était ressortie améliorée, plus robuste et plus efficace. Mais bien que ce soit un excellent bâtiment de guerre, il n'était pas vraiment le genre de vaisseau conseillé pour une mission telle que la poursuite en solo d'une flotte covenante de plus de trois cent croiseurs...

        Pourtant, Fred écouta calmement la proposition de Kelly. Car même si elle était toujours la première à foncer, Kelly n'était pas du genre à risquer la vie de ses partenaires, ou du moins pas sans une bonne raison. Et ce plan comportait énormément de risque, ce qui signifiait une raison encore plus énorme. Deianeira leur avait montré la scène de l'unification des cristaux grâce à l'enregistrement des caméras vidéo de l'armurerie, et cela avait donné à Fred un très mauvais pressentiment concernant la suite des évènements. De plus, l'étrange aura qui entoure Kelly depuis son réveil m'inquiète beaucoup. Je ne sais pas si cela a affecté ses facultés, mais jusqu'à preuve du contraire, elle a l'air saine d'esprit. Il y a quelque chose d'ampleur phénoménale qui se prépare, et j'ai pas l'intention de laisser les covenants seuls sur le coup. Leurs vaisseaux sont sur le point de partir, et ils n'ont même pas pris le temps de vitrifier la planète. D'aussi loin que je me rappelle, jamais ils n'ont négligé cela, même lors des pires batailles.

            -  Je sais que cela peut paraître fou, fit Kelly. Mais nous devons les suivre, quoi qu'il nous en coûte. Je sais à peu près ce qu'ils projettent de faire : le cristal que nous avons récupéré contenait une intelligence artificielle, qui m'a transmis un savoir durant mon coma.

            -   Quel genre de savoir ? demanda Deianeira avec un intérêt complet.

            -   Celui d'une ancienne race qui aurait régné sur notre univers, il y a longtemps. Elle a disparu en laissant derrière elle de terribles armes, capables de détruire toute vie dans la galaxie. Et les covenants sont sur le point d'en découvrir une.

      Personne n'osa questionner la spartan, même Deianeira qui devait avoir envisagé plusieurs milliers d'hypothèses durant les trois longues secondes de silence.

            -   Il s'agit de sept mondes artificiels en forme d'anneau, continua Kelly. Ils sont d'une très grande importance pour les covenants, et je suis persuadée que si nous arrivons à y atterrir, nous n'auront rien à craindre de leur flotte.

       Fred considéra ce plan un long moment, rassemblant dans son esprit tout ce que le CSNU avait appris des covenants en trente-deux années de guerres, c'est-à-dire pas grand-chose. Depuis le début, ils ont clairement été identifiés comme une alliance de races unies par leur croyance. Toute leur organisation est basée sur la foi, et de nombreuses transmissions interceptées contiennent de puissants caractères religieux. Si ces anneau-mondes possèdent autant d'importance à leurs yeux, alors ils doivent les considérer comme des objets sacrés qu'ils ne risqueront jamais d'endommager. Je commence à comprendre où Kelly veut en venir...  

            -  Alors on va les suivre, décida Fred.

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