PROLOGUE

2128 heures, 18 Juillet 2552 (Calendrier militaire)/ Croiseur du CSNU Intrépide en orbite au-dessus de Sigma Octanus VI.

            Les couloirs du vaisseau étaient sombres, éclairés par les seules lampes d'alerte et les gyrophares rouges qui tournaient toujours, alimenté par les générateurs de secours qui n'avaient pas encore été détruits. Des gerbes d'étincelles jaillissant occasionnellement des tableaux de contrôles endommagés permettaient de voir les nombreux corps inanimés, étendus sur le sol froid et couvert de sang de ce qui était autrefois un fier bâtiment de guerre du CSNU. Les faibles secousses causées par les nombreux débris spatiaux que heurtait le croiseur témoignaient de sa lente dérive qui allait le mener inévitablement vers la planète de Sigma Octanus IV, dans l'atmosphère de laquelle il se consumerait avant de se crasher, quelque part à la surface de ce monde assiégé.

            La totalité de l'équipage et des forces de défenses avaient été massacrés sans pitié par les troupes d'abordage covenants, et conformément au protocole Cole, l'IA du vaisseau avait été effacée, laissant le bâtiment sans contrôle et sans défense. Les pertes aliennes avaient été minimes, pour la plupart des grognards. Ils avaient utilisé un nouveau type de vaisseau d'abordage, qui perforait un point d'entré pour leur équipage dans la coque du croiseur sans le dépressuriser. Ces navettes d'assaut s'étaient alors accroché tout le long du bâtiment comme autant de parasites impatients de pomper la force vitale de leur hôte. Ainsi, toute vie humaine à l'intérieur du croiseur avait été purement et simplement anéantie.

            Mais les forces covenants étaient toujours à bord, cherchant des informations sur la technologie et la civilisation humaine. Des centaines de grognards fouillaient chaque recoin de l'immense structure, avec tout de même un intérêt particulier et personnel pour le secteur des cuisines et des salles de restauration. Il y avait également quelques élites qui supervisaient les recherches, bien qu'il sachent que les humains avaient assurément détruit toutes les données relatives à leurs colonies. Mais une erreur de la part de ces êtres primitifs était toujours possible.

            Sur le pont de commandement du croiseur, le lieutenant élite Irul Sulamee observait à travers la baie d'observation la bataille spatiale qui continuait. C'était la première fois depuis le début de la guerre qu'un tel nombre de bâtiments étaient impliqués dans un même affrontement, et il désirait en savoir plus sur la stratégie spatiale des humains. Il avait été impressionné par l'acte de sacrifice de leur énorme station de réparation qui avait encaissé la première salve des torpilles à plasma covenants, et leurs techniques d'affaissement progressifs des boucliers énergétiques semblait très dangereuses pour les vaisseaux de l'Alliance.

            Irul Sulamee, malgré ses trente-quatre ans, était encore un jeune adulte. Même à cet âge, il continuait d'être l'un des plus jeunes lieutenants sangheilis de toute l'Alliance. Et au cour des dix années où il avait dirigé son escouade de combat, il s'était distingué sur d'innombrables champs de bataille, massacrant les ennemis de l'Alliance sans la moindre pitié et toujours avec une grande efficacité. Irul semblait être né pour devenir un chef, comme lui avait dit un jour le capitaine Arko. Il plaçait la survie de ses sangheilis avant la sienne, passant plus de temps que n'importe quel autre lieutenant à les entraîner. Il privilégiait aussi l'effort de connaître l'ennemi pour mieux le défaire, et c'est pourquoi il se portait toujours volontaire pour les missions d'abordage comme celle-ci, afin d'être en contacte avec la technologie humaine.

            Soudain, un soldat sangheili fit irruption sur le pont de commandement, et s'adressa directement à lui :

      -   Lieutenant ! Le haut commandement nous ordonne de rejoindre notre propre croiseur. L'objectif principal a été remplit, et la flotte est sur le point de se replier.

      -    Bien compris. Que tout le monde retourne aux vaisseaux d'abordage ! Et assurez-vous que les charges sont placées et opérationnelles avant de quitter ce bâtiment !

-          A vos ordres, lieutenant, fit l'élite avant de sortir.

Les troupes covenants évacuèrent rapidement le croiseur pour rejoindre la flotte. Les dernières forces humaines se battaient avec l'énergie du désespoir, leurs effectifs réduits à une poigné de vaisseaux esseulés qui tentaient d'emporter avec eux le plus d'ennemis possibles. Alors que son propre vaisseau d'abordage s'éloignait du croiseur humain, Irul observa les charges exploser au niveau des moteurs, déclenchant une réaction en chaîne qui pulvérisa l'intégralité de la structure dans une immense déflagration. 

       -     Ces humains sont vraiment impressionnants, dit-il autant pour lui-même que pour ses sangheili assis autour de lui. Malgré leur grande faiblesse, ils continuent à nous résister avec la même hargne. Ce sont des adversaires courageux, mais ils ne peuvent pas nous empêcher d'accomplir notre destiné. Souvenez-vous-en, mes frères : les humains ne sont que des obstacles placés par les dieux pour tester notre foi, et en aucun cas nous ne devons les décevoir.

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