CHAPITRE PREMIER

0640 heures, 5 décembre 2525 (Calendrier Militaire)/ Centre Bravo-6 du Haut Commandement du CSNU, Sydney, Australie, Terre.

            Les portes de l’ascenseur bardé de capteurs s’ouvrirent lentement pour laisser passer le vice-amiral Stanforth, qui pénétra alors dans le long couloir précédant la salle du Conseil de Sécurité du CSNU, protégé par trois kilomètres de roches, de béton armé, de plaques de titane A et d’acier trempé anti-impulsion électromagnétique. Il ne prit pas la peine de contempler les tableaux illustrant les plus grandes victoires de l’Humanité, et marcha d’un pas rapide vers la double-porte devant lui, qu’un couple de MP ouvrit avant de se mettre au garde-à-vous.

            La pièce était à moitié plongée dans l’obscurité, chose qu’appréciait les huiles du SRN, et qui irritait profondément la plupart des autres officiers. Mais aucun membre du conseil de sécurité n’appartenait pas au SNR, ce qui était en même temps rassurant et angoissant, cela dépendait du grade que l’on possédait. Le vice-amiral se sentait lui-même particulièrement en sécurité dans cette salle, et la présence de l’amiral Sir Terrence Hood, du vice-amiral Whitcomb, du général de division Nicolas Strauss et du colonel Ackerson ne l’inquiétait nullement. C’était une chose rare que le conseil de sécurité soit au complet, mais la situation actuelle avait amplement favorisé cette réunion. Stanforth pris place dans son fauteuil habituel, et attendit que l’un de ses confrères ne débute la séance :

            -  Bien, fit l’amiral Hood. Puisque nous sommes enfin tous là, nous pouvons commencer. Comme vous le savez tous, il y a maintenant dix jours, un vaisseau covenant est apparu en orbite au-dessus de Chi-Ceti 4, où se trouve notre centre de test secret, le complexe Damascus. Une heure après son apparition dans le système, ce vaisseau fut détruit par l’explosion d’une tête nucléaire à l’intérieur même de sa coque. Cette arme a été amenée jusque là par l’action courageuse du groupe de combat Spartan-II…

            Stanforth surprit une maigre grimace de frustration sur le visage d’Ackerson.

            «   … qui a perdu l’un de ses hommes dans l’action.

            La grimace se transforma subitement en un sourire à peine discret.

            «   Trente-trois heures plus tard, continua Lord Hood, une flotte composée d’une vingtaine de vaisseaux ennemis est apparue dans le système. Nous avons de bonnes raisons pour penser que la colonie de Chi-Ceti 4 n’existe plus depuis. Heureusement, nous avons eut le temps d’évacuer la planète, et ainsi de sauver le précieux contenu du centre Damascus.

            L’amiral s’arrêta là un instant, évaluant lentement chacun des membres du conseil. Son regard était pénétrant, comme deux obus de CAM, mais discret. Son âge avancé lui avait suffisamment appris qu’on faisait nettement plus peur en étant d’un calme imperturbable qu’en étant agressif. Après une étude complète de ses confrères, il entra dans le vif du sujet :

            -   Malheureusement, avant de pulvériser la planète, ils ont pris la peine de faire un peu de collecte de renseignement. L’un de nos croiseurs resté en arrière pour observer la réaction ennemie à la perte d’un de leur bâtiment nous a rapporté ses images, captées par l’un de ses drones-espions.

            Un écran caché dans la pénombre de la salle s’illumina brusquement, montrant une image orbitale de Chi-Ceti 4. Lord Hood la commenta calmement :

            -   Voici l’image de la planète une seconde avant l’arrivé des covenants. Et voici celle prise une seconde après.

            Une nouvelle image illumina l’écran. Elle était à peu près identique à la première, sauf que désormais, à peine mille deux cent kilomètres au-dessus de la surface, se trouvait une vingtaine de vaisseaux covenants. L’indicateur de temps montrait clairement un délai d’à peine deux secondes entre les deux clichés.

            -    Comme vous pouvez le voir, continua l’amiral, leurs vaisseaux sont sortis du sous-espace en formation d’attaque parfaite, n’étant séparés que de quelques centaines de mètres à peine les uns des autres, et à une distance incroyablement proche de la planète. Cela nous prouve une nouvelle fois la nette supériorité de leur technologie, qui leur permet de faire des sauts d’une précision phénoménale par rapport à nos propres vaisseaux. Mais ce n’est pas la chose la plus inquiétante : immédiatement après avoir pénétré dans le système, les covenants ont fait mouvement. Voici l’image prise trente minutes après leur arrivé.

            La troisième image remplaça la vision terrifiante des coques brillantes. Mais elle était identique à la première, la surface de la planète étant la seule chose observable.

            -   Apparemment, fit Lord Hood, on pourrait croire qu’ils ont quitté le système. Seulement, si on zoom sur la surface de la planète…

            L’image avança, zoomant sur une partie précise de Chi-Ceti 4. Au début, on ne voyait rien. Mais peu à peu, la forme agressive d’un vaisseau covenant apparut.

            -    … on peut voir qu’ils ont en fait effectué un débarquement massif. Vu leur niveau technologique, il est exclu qu’ils n’aient pas détecté l’absence totale d’activité, et nous pensons qu’ils ont en fait débarqué pour collecter des informations. Heureusement pour nous, l’amiral Preston Cole qui commandait la flotte ayant effectué l’évacuation avait ordonné la destruction de toute donnée concernant les coordonnées planétaires de nos colonies et de la Terre. Trois heures après leur débarquement, les vaisseaux ont regagné la haute atmosphère et ont bombardé la planète à l’aide d’arme à plasma d’une grande puissance de destruction, vitrifiant totalement la surface. La question du jour, messieurs, c’est comment devons-nous réagir ?

            Un silence de cimetière envahi soudain la salle. Les membres du conseil regardaient tous dans le vide, comme croyant y trouver une solution à l’épineuse situation dans laquelle ces foutus covenants les plongeaient. Le SNR savait que les covenants devaient nous observer depuis un certain temps, mais il était surtout question d’interception de transmissions longue distance, pas de collecte de renseignement directement à la surface d’une colonie. Il était clair qu’ils souhaitaient mieux connaître leur adversaire, tout comme le CSNU souhaitait mieux les connaître. 

            -    Avons-nous récupéré des pièces d’intérêt dan les débris du vaisseau covenant détruit ? commença le généra Strauss. Y a-t-il quelque chose qui puisse mieux nous renseigner sur leur technologie ?

            -      Négatif, répondit Lord Hood. La déflagration nucléaire a été contenue à l’intérieur de leur bouclier de protection, ce qui a décuplé les dégâts, tout comme les ondes électromagnétiques qui ont désactivé tous les composants électriques du vaisseau ennemi. Par contre, les spartans ont réussi à récupérer plusieurs équipements pris sur les cadavres ennemis. Ces objets sont actuellement étudiés par la Section Trois.

-    Amiral, intervint le colonel Ackerson d’un ton qui était tout sauf calme. Avec tout le respect que je dois au travail du docteur Halsey, je ne pense pas qu’elle soit la meilleure personne à qui confier ces objets.

            -     Le docteur Halsey a des projets pour ses spartans, colonel, répliqua Lord Hood. Et je ne vois pas pourquoi je priverais ces combattants de tels avantages. Autre chose ?

            Ackerson se tut, mais son visage était devenu maussade, presque agressif. Le différent qui l’opposait au docteur Halsey était bien connu du SNR, leurs deux sections se disputant continuellement pour obtenir les crédits nécessaires à leurs projets. Jusque là, les spartans avaient amplement satisfait le CSNU. Partout on entendait des éloges à leur sujet, ce qui avait pour effet d’exaspérer Ackerson. Il encaissa cette nouvelle humiliation, et resta silencieux.

            -   Et si nous leur tendions un piège ? proposa Whitcom.

            -   Quel genre de piège ? demanda Lord Hood, très intéressé.

            -  Si, comme vous nous l’avez dit, les covenants recherchent des informations sur notre empire, nous pourrions les appâter facilement vers une colonie mineure. Nous ferions évacuer la planète, et donnerions « involontairement » ses coordonnées aux covenants, l’indiquant comme un important centre de recherche. Les spartans, ainsi qu’une importante force de contre-attaque, seront cachés dans des abris souterrains, et attendront que l’ennemi pose le pied sur la surface. Dans le même temps, nous préparons une contre-attaque spatiale pour les empêcher de vitrifier nos forces terrestres lorsqu’ils auront découvert le subterfuge.

            -    Et vous croyez que nous pourrions repousser leurs forces ? continua l’amiral.

            -    Je ne compte pas sur notre flotte pour les vaincre, mais sur la leur.

            -   Expliquez-vous, s’impatienta le vice-amiral Stanforth. Cessez de parler par énigme. Quel est votre plan ?

            -   Mon plan est d’user de l’effet de surprise, ainsi que la capacité bien connue des spartans à effectuer des opérations d’infiltration, afin de nous emparer de l’un de leurs croiseurs. Cela pourrait nous fournir bien plus de renseignement que nous ne pourrions jamais en rêver sur leur technologie, et peut-être même sur leur monde d’origine.

            Un nouveau silence envahi la salle. Mais cette fois-ci, ce n’était pas l’impuissance qui se lisait sur les visages des officiers, mais de l’espoir. Pour la première fois, l’Humanité avait une chance d’attaquer, de porter un grand coup aux covenants. Si cette opération marchait, la guerre pouvait être gagnée rapidement. L’accès à la technologie d’arme et de protection covenant pourrait rendre la flotte du CSNU aussi meurtrière que celle de ces incompréhensibles aliens.

            -    Et quelle colonie avez-vous l’intention de sacrifier pour une telle opération ? questionna le général Strauss.

            Le vice-amiral Withcomb s’avança alors vers l’écran principal de la salle, et activa la carte interstellaire holographique, qui regroupait l’intégralité des mondes colonisés par le CSNU. Il n’y eut aucune hésitation lorsqu’il désigna une petite planète isolée, située dans la bordure occidentale de la galaxie :

            -   Nous les surprendrons à Tulsa.

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LA SUITE

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SOMMAIRE

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