CHAPITRE QUINZE : LES FILLES DE L'EMPEREUR

     L'Ordre du Cœur Lumineux était parmi les ordres les plus puissants de l'Adepta Sororita. Avec ses trois milles deux cent sœurs de bataille, ses centaines de véhicules blindés et plus d'un million de serviteurs de toute sorte, la ville d'Isanam était une forteresse imprenable pour tout ennemi usant de moyens conventionnels. Sous les ordres de la chanoinesse Thérésa Jornilius, les combattantes du Cœur Lumineux étaient réparties dans six couvents différents dispersés à travers la capitale, prêtes à combattre toute menace qui se présenterait.

     Le couvent principal se trouvait non loin du palais de l'Eclésiarchie, et était presque aussi impressionnant que celui-ci, car construits par le même architecte à peu près à la même époque. Par rapport à la demeure du cardinal, ce couvent n'était pas extrêmement haut, mais était en revanche particulièrement étendu, principalement en ce qui concernait le secteur des hangars à véhicules et les plate-forme d'atterrissage des chasseurs Lightwings. Autour de cette zone, les trois ailes de la structure abritaient les chambres de six cent sœurs de bataille, avec au centre de l'aile Nord la cellule de la chanoinesse dirigeante de l'Ordre.

     A cet instant, j'observai longuement les murs dégarnis de la salle incroyablement vide pour quelqu'un d'une telle importance. Les sœurs de bataille ne cherchaient pas la possession matérielle, mais la révélation spirituelle dans le combat au nom de l'Empereur. C'était pourquoi même la chanoinesse Thérésa n'avait comme objets personnels qu'une petite boîte en vieux bois remplis de souvenirs des batailles qu'elle avait mené. Je compris alors ce que c'était que de faire partie de l'Adepta Sororita : dévouer chaque parcelle de son corps et chaque instant de sa vie dans l'unique but de servir l'Empereur divin.

     La chanoinesse était quelqu'un d'incroyablement charismatique, dont le regard pénétrant traduisait la détermination absolue avec laquelle elle accomplissait son devoir sacré. Elle occupait ce poste depuis maintenant plus de dix ans. D'après ce que je savais, l'ancienne chanoinesse de l'Ordre avait disparu mystérieusement lors d'une mission d'investigation contre des hérétiques, et même son corps n'avait jamais été retrouvé. Du haut de ses quatre-vingt-douze ans, Thérésa était une guerrière expérimentée au visage dur, ne laissant paraître aucune faiblesse physique ou morale quant à sa capacité à diriger l'Ordre du Cœur Lumineux. Tout comme sur ma planète natale Eridios, le climat froid d'Ouragos donnait à tous ses habitants un teint extrêmement pâle, et les sœurs de batailles partageaient ce trait de caractère. Comme toutes ses autres sœurs, Thérésa avait les cheveux blancs, décolorés selon un effet secondaire des injections qu'on leur avait fait pour supprimer la production de certaines hormones. Car pour l'Adepta Sororita, des guerrières n'avaient aucune place pour les sentiments inutiles comme la compassion ou l'amour. Seul comptait la dévotion pour l'Empereur et la haine de Ses ennemis.

     Thérésa lu avec attention la plaque de données que je lui avais donné, et qui décrivait ma mission. Lorsqu'elle eut finit, elle me donna un regard amical et annonça :

            -  Je me doutais bien qu'un jour vous finiriez par venir à moi avec de telles instructions. La présence d'hérétiques à Isanam devient de plus en plus évidente ces derniers temps, et je comptais passer à l'action personnellement si aucun ordre du cardinal ne venait. Mais maintenant que vous êtes là, notre chasse sera bien plus facile.

      J'acceptai ces compliments avec un sourire retenu en inclinant légèrement la tête. Du fait de leur rattachement à l'Eclésiarchie, les sœurs de bataille travaillaient toujours en étroite collaboration avec l'Inquisition, car elles constituaient le poing vengeur de l'Empereur qui s'abattait sur ceux qui s'étaient détournés de la foi Impériale, le Lectio Divinitatus. Thérésa avait donc plusieurs fois suivis les ordres d'un inquisiteur afin de purifier la ville d'Isanam des traîtres qui voudraient souiller cette ville sainte, mais jamais encore en tant que chanoinesse. Je pouvais lire tout cela dans son regard, mais je m'abstins de le montrer, et me contentai de donner mes directives :

            -  Je vais réquisitionner plusieurs de vos sœurs pour une traque, ainsi que quelques serviteurs et deux véhicules de transport Rhino.

            -   Vous avez des exigences précises quand aux capacités de ces troupes ?

            -   En effet. Je vous ai préparé une liste complète de ce dont j'ai besoin.

      Je tendis une autre plaque de données à la chanoinesse, et celle-ci parut satisfaite par ces exigences. Sans rien dire de plus, elle se dirigea vers la porte de sa cellule, qu'elle ouvrit pour s'adresser à l'une des sœurs qui y étaient postées en lui confiant l'objet :

            -  Véronica ! Je voudrais que vous rassembliez tout le personnel du couvent qui correspond à ces critères et qui sont disponibles. L'inquisiteur Silverstein procèdera à leur sélection pour une traque.

            -    A vos ordres, ma sœur.

      La sœur s'éloigna dans les couloirs de l'aile Nord et Thérésa referma alors la porte de sa cellule. La chanoinesse se tourna ensuite vers moi, alors que j'observais ses geste d'une manière qui était, je l'admet, particulièrement inquisitoriale.

            -  Qu'est-ce qui vous fait croire qu'il y a une forte présence hérétique à Isanam ? demandai-je lentement.

            -   Des messages codés laissés un peu partout dans les endroits publiques. Nos scribes et sages tentent de les interpréter sans résultat depuis maintenant trois semaines.

            -    En avez-vous des exemplaires à me...

       Mais je n'avait pas finit ma phrase que Thérésa me tendait déjà une liasse de petites feuilles de mauvaise qualité. Sur ces feuilles, des phrases apparemment sans aucun sens étaient écrites assez salement, mais je savais que plusieurs personnes sur Isanam devaient bien pouvoir les lire autrement. J'avais déjà eut affaire plusieurs fois à ce genre de stratagème, bien que je n'avais pas toujours réussi à en percer leur code. Et malheureusement, les phrases que je lut sur ces papiers ne me donnèrent pas l'impression que je pourrais percer celui-là.

            -   C'est du Haut Gothique, annonçais-je avant de me rendre compte que Thérésa s'en était certainement déjà rendu compte. Cela signifie que ce culte est constitué d'individus très éduqués, et par conséquent très dangereux. Il faut donc orienter nos recherche en ce sens.

            -   Nous sommes arrivés à la même conclusion. Mais si l'on exclue les pèlerins qui cheminent vers Terra, Isanam possède une population extrêmement riche, et la quasi-totalité des habitants connaît donc le Haut Gothique. Ce seul critère ne nous est d'aucune utilité.

            -   La meilleurs cachette des hérétiques est toujours la foule, expliquais-je. Ils utilisent du matériel de mauvaise qualité car il est accessible à tous, et nous ne pouvons absolument pas déterminer sa provenance. L'emploie du Haut Gothique pose le même problème. Est-ce que vos scanners ont décelé quelque chose de particulier sur la composition du papier ou de l'encre ? Un élément présent en des proportions particulièrement grande, par exemple ?

            -  Non, c'est plutôt le contraire : certains constituants sont présents en dessous de la normale.

       Une lueur s'alluma brusquement dans mon esprit. Un début de piste m'apparut lentement, teintée d'un sentiment profond de déjà-vu qui me laissa grandement enthousiaste. Je regardai de nouveau plusieurs des inscriptions codées, puis sortis une minuscule lampe à ultra-violet qui confirma mes doutes :

            -   La coloration est incomplète. Cela ne peut avoir été causé que par une machine de purification particulièrement puissante, qu'ils ont utilisée pour retirer toute trace pouvant les trahir. Or, ce genre d'appareil est extrêmement cher, et ne se trouve pas facilement.

            -    Je comprends. Le nom de celui qui l'a commandée à l'Adeptus Mecanicus doit être sur les registres.

            -    Inutile de chercher dans les registres : les hérétiques ont certainement manipulé quelqu'un pour acheter l'appareil à leur place, avant de le tuer pour qu'il ne puisse pas les dénoncer.  L'indice n'est pas la valeur de cette machine, mais ses caractéristiques propres : elle est volumineuse, bruyante, et consomme une quantité d'énergie particulièrement importante.

            -    Alors que devons-nous faire pour trouver son emplacement ? demanda Thérésa nerveusement.

            -    Dès que j'aurais constitué ma suite, je commencerai mes recherches. Pendant ce temps, je veux que vos sœurs continuent leur office normalement, afin de ne pas attirer les soupçons.

            -   Très bien. Nous ferons selon vos désirs.

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