CHAPITRE DEUX : LES HEROS SONT DE RETOUR

0018 heures, 6 novembre 2552 (calendrier militaire) / ruines de Old Mombasa, Afrique du Sud, Terre.

    Le caporal James Hoffman attendait la relève depuis maintenant une vingtaine de minutes. Le ciel était totalement dégagé cette nuit-là et il faisait donc extrêmement froid, sans compter le vent frais qui n'arrangeait pas les choses. C'était déjà assez stressant de devoir monter la garde avec une armée de covenants juste sur l'autre berge, mais si en plus il fallait aussi se réchauffer constamment pour rester en vie, autant aller se battre tout de suite.

    Comme plusieurs autres marines, James était chargé de surveiller l'activité ennemie depuis le pont reliant l'ancienne et la nouvelle Mombasa, grâce à une tenue de camouflage et des jumelles à vision nocturne. Car depuis que la métropole était tombée sous les griffes des covenants, ces derniers n'avaient plus effectuer le moindre mouvement de troupe et s'étaient mis sur la défensive. Ils n'avaient même pas cherché à reconquérir la banlieue dans laquelle se trouvaient encore des centaines de réfugiés. Mais James savait que la logique militaire des covenants n'avait rien à voir avec celle du CSNU.

     Parmi tous les soldats postés à Mombasa, personne n'avait jamais imaginé que ce lieu serait la première cible des covenants si ces derniers attaquaient un jour la Terre. Il y avait tellement d'autres cibles bien plus importantes comme le centre de décision stratégique du Haut Commandement à Sydney ou les chantiers navals de Minsk, mais ces saletés d'extraterrestres avaient choisi de frapper ici pour Dieu sait quelle raison. Mombasa n'était pas jugée assez importante pour disposer de forces de défenses suffisantes pour établir ne serait-ce qu'un semblant de résistance à l'ennemi, et il n'avait fallut qu'une heure ou deux pour que la ville soit entièrement prise. La seule chose que les marines avaient pu faire était d'évacuer les civils vers l'ancienne Mombasa et de les protéger en attendant les renforts.

     Lorsque le vaisseau du prophète du Regret avait effectué son saut dans le sous-espace juste au-dessus de la Métropole, New Mombasa avait tout simplement cessé d'exister. Le sol était recouvert de débris et de gravas en tout genre et plus aucun bâtiment ne faisait plus de quelques mètres de haut. Quant à l'ascenseur spatial de la ville, il s'était effondré lui aussi pour étaler ses centaines de kilomètres de métal hyper-dense sur la savane en direction du Nord-Ouest. Le paysage était totalement transformé. Et il continuait d'être transformé par la demi-douzaine de tank Scarab qui creusaient sans arrêt au milieu des débris, utilisant leur canon principal pour transformer n'importe quel matériaux en un nuage de vapeur. Quoi qu'ils cherchaient ici, ce n'était pas de construction humaine.

      C'est alors que James remarqua dans le ciel une étoile qui brillait beaucoup plus intensément que les autres. Alors qu'il l'observait, le caporal remarqua que l'astre... se déplaçait. Peu à peu, cette lumière augmenta en intensité, puis en taille, se déplaçant de plus en plus vite à travers la voûte céleste pour se diriger vers les ruines de New Mombasa. C'était un vaisseau, un gigantesque vaisseau. Il ne ressemblait à rien de ce que James avait jamais connu. Même à travers l'écran de flammes causée par son entrée dans l'atmosphère, on pouvait voir sa forme intrigante ressemblant à une longue pointe de métal posée sur un trépied. Ce n'était pas un vaisseau humain, assurément, mais ce n'était pas non plus un vaisseau covenant.

      Soudain, quelque chose se détacha de l'objet en approche et se dirigea dans une autre direction. Cette nouvelle comète enflammée se dirigeait droit vers James, qui se mit aussitôt à paniquer. Quittant sa position de surveillance, abandonnant derrière lui son fusil d'assaut et ses jumelles, le caporal commença à courir vers l'abris le plus proche, conscient qu'il ne parviendrait jamais à l'atteindre avant l'impact. Lorsque celui-ci arriva finalement, ce ne fut pas avec le bruit violent d'un météore heurtant le sol, mais plutôt plongeant dans l'eau.

      James se retourna pour voir les dernières gouttes retomber à la surface du fleuve et l'énorme onde de choc atteindre la berge sous la forme d'une grande vague de deux mètres de haut.

            -  Bon dieu de merde ! s'écria-il. Qu'est-ce que c'était que ça ?

      Alors qu'il s'approchait de l'eau, James vit le vaisseau extraterrestre atterrir au milieu des ruines de New Mombasa. Mais le soldat n'y faisait déjà plus attention. De toute façon, des dizaines d'autres marines devaient être en train de l'observer et de transmettre des données au quartier général. L'objet qui s'était détaché du vaisseau avait heurté la surface du fleuve à environ une dizaine de mètres de la berge, et devait probablement s'être enfoncé de plusieurs mètres dans la vase.

      James était sur le point d'allumer sa radio pour demander une équipe de plongeurs lorsque brusquement, un petit vaisseau humain apparut à l'horizon, survolant le sol d'à peine une cinquantaine de mètres, comme pour rester sous le seuil radar. Alors qu'il se rapprochait, James put s'apercevoir que cet engin ne ressemblait pas aux appareils standards du CSNU, sa forme large et aplatie ainsi que sa teinte totalement noire lui donnant plutôt l'allure d'un énorme bombardier furtif. Le vaisseau n'était pas lourdement armé, ne disposant apparemment que de deux lanceurs de missiles Avengers et d'une paire de tourelles anti-chasseurs. James avait entendu parlé des vaisseaux furtifs de l'ONI et des sections spéciales, qui leur servaient à effectuer certaines opérations secrètes, mais il n'en avait jamais vu une de ses propres yeux.

       La minuscule frégate s'arrêta juste au-dessus du caporal qui se demanda si c'était une bonne ou une mauvaise chose pour lui. Car bien qu'il savait que ce n'était pas pour lui qu'un tel vaisseau était venu ici, mais pour l'objet qu'il avait vu tomber, le fait de s'être trouver là par hasard pouvait lui valoir de solides interrogatoires auprès des membres de la Section 2. Mais lorsque l'engin se stabilisa et que la rampe de débarquement descendit lentement vers le sol, James se sentit encore plus effrayé : sur la rampe se trouvait seulement deux personnes.

       Deux spartans.

       Dans leurs armures de cinq cent kilos, les soldats d'élite s'avancèrent lourdement vers le caporal. Celui-ci était totalement paralysé, non pas par la peur mais par l'admiration devant ces héros de guerre qu'il voyait pour la première fois. C'était comme se retrouver face à des dieux ou des démons, omnipotents et indestructibles. Tant de légendes courraient sur ces individus qui avaient changé le court de la guerre et sauvé des milliards de vies, tout en causant plus de pertes ennemies que trois divisions blindées entières. Il était impossible de les considérer comme des êtres humains, mais c'était pourtant la seule chose qu'ils possédaient encore.

        Lorsque les spartans arrivèrent à quelques mètres de James, celui-ci se mit au garde-à-vous :

            -  Caporal James Hoffman au rapport, chef !

            -  Merci caporal, fit l'un des spartans en lui renvoyant son salut. Spartans Jack-115 et Rei-114 en mission spéciale pour la défense terrestre.

            - Qu'est-ce qui vous amène par ici ? Vous êtes venus chercher ce truc qui s'est crashé ?

            -  Non, caporal. Nous sommes venus chercher un ami.

       Sous les bons soins de l'IA Athéna, le Dark Eye restait en position stationnaire tandis que Jack et Rei pénétrèrent dans l'eau noire du fleuve. Dans leurs armures étanches, ils activèrent les visions nocturnes de leurs casques et repérèrent sans difficulté la petite capsule d'évacuation qui s'était à moitié enfoncé dans le sol vaseux. L'objet ressemblait étrangement à une larme d'argent dont la surface était d'une perfection absolue, et dont le matériaux semblait d'une pureté égalée uniquement par sa résistance. Seul, un spartan était capable d'arracher le blindage d'un char lourd à main nue, mais même à deux, Jack et Rei ne parvinrent pas à causer le moindre dommage à l'engin.

            -  Ca doit être conçu pour ne pas pouvoir être ouvert de l'extérieur au cas où il serait capturé par l'ennemi, fit Rei via la radio.

-         Alors tu crois qu'on devrait abandonner l'idée de l'ouvrir nous-même ?

            -   Je crois plutôt qu'on devrait commencer par le ramener à l'air libre.

            -   D'accord. Faisons ça.

     La capsule ne pesait pas trop lourd, du moins pour des spartans, et il ne fallut pas longtemps pour tirer l'engin hors de l'eau en le traînant sur le fond du fleuve. Une fois de retour sur la terre ferme, Jack observa plus attentivement sa surface argentée à la recherche d'une fissure à exploiter. Mais c'était un objet forerunner, quelque chose qui avait été conçu avec une précision de l'ordre de l'atome. S'il y avait bien une ouverture, ses limites étaient invisibles pour l'œil humain. 

            -  Athéna ! fit-il. Est-ce que tes senseurs pourraient nous aider ?

            -  Bien sûr, Jack. J'ai déjà détecté l'emplacement de l'ouverture et les points faibles à utiliser. Je vous transmets tout ça sur votre HUD immédiatement.

       Quelques instants plus tard, les indications de l'IA s'affichèrent sur les visières tactiques des deux spartans, et ces derniers se mirent alors au travail. Ils poussèrent leurs forces jusqu'à leurs limites afin de pousser la porte de la capsule à l'intérieur avant d'en élargir l'ouverture pour pouvoir la tirer vers l'extérieur. L'opération leur prit une bonne quinzaine de minutes, mais la joie ne fut que plus grande lorsqu'ils virent enfin ce que contenait la capsule, et qu'ils avaient recherché depuis si longtemps.

        A l'intérieur se trouvait l'adjudant spartan John-117.

            -  Content de vous revoir, les gars ! dit-il en se tirant lentement de l'engin. Vous ne pouvez pas savoir combien vous m'avez manqué !

            -   Oh que si on le peut, fit Rei en posant sa main sur l'épaule de John.

            -   En tout cas, merci d'être passés par là. J'ai bien cru que je sortirai jamais de ce truc.

            -   Le signal de ta balise était extrêmement faible, mais on a pu le suivre depuis l'orbite grâce à notre IA.

        Soudain, John s'immobilisa et resta silencieux un long moment. Jack et Rei le connaissaient trop bien pour ne pas voir que quelque chose le tracassait. 

            -  John ? fit la spartan. Qu'est-ce qu'il y a ?

            -  J'ai... j'ai abandonné Cortana derrière moi... chez l'ennemi.

            -  Ne t'inquiète pas pour elle, fit Jack. C'est une dure. Je suis sûre qu'elle s'en sortira et que tu la retrouveras lorsqu'on ira la chercher.

         Pendant un instant, John resta toujours aussi paralysé. Puis, il finit par poser deux doigts sur la visière de son casque et former le signe qui disait « sourire » dans le langage codé des spartans. Ses deux amis virent dans ce geste une grande sincérité qui les rassura.

            -  Excusez-moi de déranger ces retrouvailles, fit soudain Athéna, mais je viens de détecter l'arrivée d'une flotte ennemie de trente vaisseaux majeurs dans notre système.

            -   OK, répliqua John. Alors on décroche d'ici.