CHAPITRE QUATORZE : LE DEBUT DE LA FIN

      Shikamaru et Témari furent tirés de leur sommeil au beau milieu de la nuit par les cloches d'alarme de la ville qui sonnèrent comme jamais. La première chose qu'ils virent fut le ciel étoilé et sans lune qui était étrangement recouvert ça et là par d'épais nuages de fumée volant très bas au-dessus d'eux. Malgré la terrible nouvelle qu'apportaient ces tintement, les deux adolescents furent réticents à quitter le sol de l'arène et le confort qu'ils y avaient trouver l'un dans les bras de l'autre. Ils avaient discuté pendant des heures et contemplé en eux des merveilles qu'ils n'avaient jamais soupçonnées. Une seule nuit d'une infinie beauté avait balayé toute une vie de souvenirs mornes et fades pour ne laisser qu'un sentiment de profond bien-être qu'ils trouvaient chacun dans le regard de l'autre. L'apocalypse pouvait être aux portes de la citée des Nuages, et pourtant ils étaient heureux.

       Ce fut Témari qui se leva la première, abandonnant les bras chaleureux du jeune Nara qui l'imita rapidement. Alors qu'ils jetaient un premier coup d'œil autour d'eux, ils purent voir les énormes bûchés dispersés à travers les rues de Kumo, dégageant une telle quantité de fumée qu'ont pouvait croire la ville déjà tombée. Cependant, les deux ninjas savaient que ces édifices de flammes faisaient parti du plan de défense contre les démons, car ils avaient pour but d'illuminer le futur champ de bataille et ainsi de limiter les pouvoirs de l'ennemi. Leur Raikage mourant, les dirigeants de Kumo étaient désespérés et avaient donc décider d'utiliser tout ce qui pouvait leur donner la moindre chance de survivre à cette nuit.

        Instinctivement, alors qu'ils observaient ces flammes qui semblaient vouloir envelopper le ciel, Temari prit la main de Shikamaru. Cela les réconforta un peu, de ce réconfort que l'on trouve chez les êtres vraiment chers lorsque tout semble indiquer une fin tragique. Puis, la jeune fille finit par dire :

            -  Allons-y ! Les autres vont avoir besoin de nous.

         Les adolescents sortirent alors de l'arène et se dirigèrent vers le bâtiments où avaient été logés leurs amis, et où ils espéraient que ces derniers se trouvaient encore. 

         Depuis les remparts de la citée, Neji observait les ténèbres qui régnaient quelques centaines de mètres plus bas sur ce flanc de la montagne, loin au-delà des premières lignes de tranchées enflammées derrières lesquelles les ninjas de Kumo préparaient leur défense. Malgré l'énorme risque que cela supposait, des éclaireurs avaient été envoyés à la rencontre des démons ou kukojins comme les appelaient les combattants d'Hikari, afin de prévenir de leur arrivée. Un grand nombre des hommes ainsi postés ne sont jamais revenus.

         Aux côtés de Neji se trouvaient Kankouro, Lee et Sakura, dont il avait la charge pour la durée de la bataille. Bien que Kankouro était lui-même jounin, il ne se considérait pas vraiment comme un chef d'équipe, et avait donc préféré laisser ce rôle au Hyuuga qui semblait bien mieux taillé pour ce rôle. Mais malgré son rang, Neji regretta que Shikamaru ne soit pas encore là pour les aider. Son incroyable intelligence était l'une des plus redoutables armes que pouvaient posséder les défenseurs de Kumo, même si ces derniers n'avaient pas tous confiance en lui. Mais le problème, pensa Neji, c'est est-ce qu'il croit toujours en lui-même ? Parce que s'il n'est pas en état de combattre ou même de penser, cela risque d'être extrêmement plus dur...

        Soudain, grâce à l'œil perçant de son byakugan, le jeune Hyuuga aperçut les premiers ennemis.

        Leur forme était à peine humaine derrière toute la bestialité qu'on pouvait lire en eux. Couverts de griffes et de crocs, leur dos voûté sur de courtes pattes leur permettant de gravir aisément les pentes raides de la montagne, tout en eux respirait une agressivité et une malveillance démoniaque. Il n'y avait pas deux visages semblables parmi l'armée de créatures des ombres qui avançaient inextricablement vers le village, et chacun de ces visages rappelait à peine celui d'un humain à qui l'on aurait infligé les pires tortures imaginables. En contradiction avait leur apparence sauvage et violente, ils se déplaçaient avec une souplesse et une agilité surnaturelle, comme si les éléments se transformaient à leur approche pour faciliter leur avancée. Alors qu'il commençait à les voir de façon plus précise, Neji put voir que le chakra bleu sombre qui les constituait se déplaçait de façon totalement anarchique par de grandes vagues chaotiques qui leur donnait l'aspect de torches ambulantes. Pourtant, cette ironie ne fit pas rire Neji, qui comprit alors que cette nature sur-réaliste des kukojins les mettaient totalement à l'abris des techniques de combat du clan Hyuuga. Contrairement aux autres styles de taijutsu, nous négligeons la force brut au profit de la précision afin de couper les flux de chakras de l'adversaire. Mais ces créatures ne possèdent pas de canaux de chakra comme nous, ce qui veut dire que ça ne me servira à rien d'essayer d'utiliser la même stratégie avec eux.

        Neji se demandait où pouvaient bien se trouver Shikamaru et Témari. On ne les avait plus vu depuis la veille, mais il en s'en était pas vraiment inquiété jusque là et maintenant il se le reprochait. Tandis que la horde démoniaque grandissait peu à peu devant lui, il se demanda si ses amis et lui avaient le moindre espoir de sortir vivants de cet affrontement titanesque.

            -   Neji ! fit soudain Sakura d'une voix hésitante. Tu crois que... que Naruto a...

            -  Il est vivant, répondit-il pour la rassurer sans pourtant réussir à se convaincre lui-même. Il reviendra. Ils reviendront tous les trois pour nous aider.

       C'est alors que son byakugan aperçut enfin l'état-major de l'ennemi, difficile à manquer vu la taille de certain de ses membres. Entouré de deux des trois démons majeurs que les ninjas de Konoha avaient rencontré la dernière fois, Kuro était d'une taille impressionnante avoisinant les cinq mètres de haut. A sa gauche marchait un autre géant à peine plus petit que lui, et qui au contraire du seigneur de l'ombre dont le corps possédait une silhouette finement musclé, celui-ci ne semblait être fait que de force brute avec sa forme massive et imposante. A la droite de Kuro se tenait la femme-démon qui avait tant perturbé Shikamaru. Elle avait gardé taille humaine, bien que cela devait être la dernière chose qu'elle avait de commun avec ce qu'elle était avant d'être l'épouse du maître des ombres. Cependant, cette silhouette de jeune femme au long cheveux soulevés par un vent surnaturel lui donnait une apparence presque plus terrifiante que celle du géant de muscle qui semblait seconder Kuro.

       Bien que Neji fut heureux de ne voir qu'il manquait l'un des démon majeurs, il comprit que cela signifiait également autre chose. Jusque là, il espérait que Hinata et ses amis n'avaient pas réussi à retrouver Kuro et ne l'avaient donc pas affronté, mais il y avait de grandes chances pour que l'absence d'un des généraux de l'armée soit dû à leur rencontre. Ils ont échoué. Après tout, qu'espéraient-ils réellement ? C'était suicidaire... mais ils ont peut-être réussi à s'enfuir à temps. Je ne dois pas perdre espoir. En tant que chef, c'est également l'une de mes responsabilités. Et c'est peut-être même la plus dure pour cette bataille...

            -   Que... qu'est-ce que... qu'est-ce qu'on va faire ? demanda Lee avec crainte.

        Neji comprit là que ses amis commençaient à voir les premiers rangs de l'armée démoniaque, alors qu'il n'avait toujours pas vu les derniers. Devant lui se trouvait au moins cent mille créatures, et d'autres continuaient d'arriver derrière.  C'est tout simplement gigantesque ! Jamais pareille armée n'a pu être levée par aucun des cinq grands pays, seuls ou unis, dans toute l'Histoire connue. Mais je ne dois pas laisser la peur submerger mes amis. Je dois les aider à tenir bon.

            -  Nous allons chercher à atteindre les chefs, annonça-t-il. Laissons les autres ninjas se charger du reste. Si nous parvenons à vaincre Kuro, tout sera fini. Alors donnons tout ce que nous avons, compris ?

            -   O... OK !

         Soudain, le premier signal fut donné : une série de kunais explosifs furent laissés au loin, et leurs déflagrations enflammèrent une longue ligne de combustibles qui coupa l'armée en deux quelques mètres devant l'état-major démoniaque. Le mur de flamme ainsi créé consuma de nombreuses créatures de l'ombre, et forma une barrière contre celles qui se trouvaient derrière. Ainsi, le nombre d'ennemis fut limité à quelques milliers, mais ce n'était qu'un maigre gain de temps, car le reste des troupes allait sans doute contourner l'obstacle pour attaquer le village sur le flanc le plus abrupt. Les défenseurs n'avaient gagné là qu'un peu d'espoir.

         C'est alors que Kuro et ses généraux franchirent la barrière de feu sans la moindre hâte ou contrariété, continuant de mener leur armée au combat comme si rien ne s'était passé. Cette vision suffit à anéantir le peu de courage que venaient de gagner les ninjas de la foudre et même à introduire en eux une sombre terreur impossible à écarter. Ces trois êtres de l'au-delà parurent aussitôt être invincibles pour la plupart des humains postés sur les remparts, et même Neji failli croire qu'il était impossible de les battre. Pourtant il devait affronter la réalité : ces démons ont été vaincus par le passé. Nous devons en faire autant, sinon cela signifie que nous sommes indignes de nos ancêtres, et que nous devrions disparaître ainsi dans ce tourbillons de haine.

       Rapidement, l'armée démoniaque atteignit le bas des remparts et commença à grimper. Pour un homme, s'agripper à un mur de pierres lisses est pratiquement impossible sans un équipement approprié, mais pour une ombre, c'est aussi difficile que ramper sur le sol. En un instant, des centaines de kukojins escaladèrent les trente mètres qui les séparaient des premiers défenseurs pour engager le combat. Les membres de la loge Hikari avaient conseillé l'utilisation d'armes blanches contre les êtres faits d'ombre, et la plupart des ninjas postés sur les murs du village avaient été équipés en conséquence par l'armurier. Les kunais, sabres et lances firent des ravages parmi les monstruosités tandis que certains combattants utilisaient des techniques de combat adaptées basées sur le feu ou la foudre.

       Neji fut le premier à accueillir les kukojins atteignant cette partie du mur. Dégainant le katana qu'on lui avait fourni, il trancha ses ennemis avec une grande précision, séparant les flux de chakra là où ils étaient les plus importants au moment où il frappait. Derrière lui, Kankouro fit jaillir ses trois marionnettes remplies de pièges et couvrit une large portion des défenses, usant à outrance des lance-flammes et lance-kunais explosifs dont il disposait. Lee et Sakura furent plus hésitants pour se jeter dans la mêlée, mais le firent avec un courage décuplé et une ardeur peu égalée par les autres combattants. Tandis que la jeune fille utilisait sa force titanesque pour mettre en morceau ceux qui passaient à sa portée, Lee lacérait ses adversaires grâce aux griffes qu'on lui avait placées aux poignets et aux pieds. Le carnage était partout, la substance noire des kukojins s'évaporant dans l'air lorsqu'ils étaient détruits, ce qui donnait l'impression aux défenseurs de ne faire absolument rien.

         Cependant, Neji savait que cela ne servait à rien de rester là pour affronter des vagues sans fin d'ennemis. Tout en se battant, il chercha Kuro avec son byakugan, pour s'apercevoir que ses généraux et lui avaient déjà franchi le mur de défense, balayant les membres d'Hikari qui les y avaient attendu. Le seigneur de l'ombre se dirigeait vers le centre du village, sans rien ni personne pour l'arrêter.

            -  Suivez-moi ! ordonna Neji alors qu'il libérait une autre âme noir vers le ciel nocturne. Nous devons arrêter Kuro !

         Sans hésiter, les trois autres ninjas le suivirent, quittant les remparts pour sauter de toit en toit vers ce qui pouvait être leur dernier combat. Il ne leur fallut pas longtemps pour rattraper leur cible, car celle-ci avançait lentement avec une confiance absolue.

         Lorsqu'ils arrivèrent finalement derrièreKuro, celui-ci se retourna et inclina légèrement la tête sur le côté, comme pour exprimer un amusement ou un agacement. D'un simple signe de la main, il ordonna à l'énorme brute qui le secondait de s'occuper des importuns qui lui courraient derrière et celui-ci s'avança lourdement dans la large rue. Le sol tremblait au moindre pas du géant d'ombre dont les poings serrés avaient hâte d'écraser quelque chose, tandis que d'une voix forte et sur un ton d'amusement sadique, il déclara :

            -  Je suis Yugosaki, démon majeur de l'Infini et de la Puissance Noire. Je suis votre dernier adversaire.

        Aussitôt, Lee prit Neji par le bras et lui dit :

            -  Pars devant avec les autres ! Je me charge de lui !

            -  Non ! Je ne te laisserais pas tout seul contre ça !

      Ces mots firent jaillir un large sourire sur le visage de Lee. Durant de nombreuses années, il avait considéré Neji comme son rival, son adversaire ultime qu'il devait vaincre par tous les moyens. Mais au fil du temps, c'était devenu un véritable ami. Un ami sur lequel il pouvait compter. Cependant, il ne voulait pas ralentir Neji et le montra clairement dans son regard, ce qui laissa le jeune Hyuuga indécis.

            -  Je reste avec lui ! annonça finalement Sakura. Allez-y tous les deux ! On vous rejoindra après !

       Neji n'aimait pas vraiment l'idée de séparer ainsi son équipe. Cela lui rappelait la fois où ils avaient tenté de ramener Sasuke à Konoha, et qu'ils avaient faillis tous y rester. Ce genre de décision n'était déjà pas facile à prendre pour Shikamaru à l'époque, mais je pense que s'il était là, il ... il...

            -   D'accord ! dit finalement Neji. Mais ne traînez pas trop ! On aura vite besoin de vous !

        Sur ces mots, Kankouro et le Hyuuga sautèrent sur les toits pour éviter le colosse et repartirent à la poursuite de Kuro. Silencieusement, Neji souhaita bonne chance à ses amis, et pria pour les retrouver tous rapidement.