CHAPITRE QUATRE : L’ARRIVÉE

 

 

1729 heures, 15 janvier 2534 (calendrier militaire) / frégate de combat UNSCHollow Lies, espace intersidéral.

 

        Les quatre jours qui suivirent cette première découverte furent longs et angoissants. Tous les membres d’équipage qui ne furent pas placés en sommeil cryogénique subirent une pression terrible pour garder le vaisseau dans un état optimal pour la poursuite de la mission avec une consommation d’énergie minimale, tandis que les membres de l’équipe RECOVERY faisaient de leur mieux pour se préparer à la suite des évènements. Le seul problème, c’est que la quantité d’informations disponibles était extrêmement limitée car, pendant les deux premiers jours, Zélos ne découvrit rien de plus sur la mystérieuse structure extraterrestre qui leur interdisait toute transition, ni sur les deux vaisseaux en détresse de l’UNSC. Ce n’est qu’à partir du troisième jour de voyage que les senseurs parvinrent à récolter les premières informations utiles. Et cela n’annonçait rien de bon :

        Le matériaux dont était constitué la structure extraterrestre était de nature inconnue, et sa forme géométrique respectait un nombre remarquable de symétries bien que ses surfaces étaient loin d’être planes. En dehors des curieuses ondes qui séparaient le Sous-Espace de l’espace normal et des messages de détresse du Spirit of Fire et du Fire Myst, aucun signe d’activité n’avait été détecté jusque là, ce qui était à la fois rassurant et inquiétant. D’après les résultats des senseurs et les dernières images obtenues par les caméras longue distance, le Spirit of Fire avait subit de lourds dégâts internes au niveau de ses moteurs et il y avait de grandes chances que ces derniers soient irréparables. Sa coque portait également les traces de violents combats dont il était cependant impossible de connaître l’origine avec certitude : ces dégâts pouvaient aussi bien avoir été causés par des affrontements récents contre une force inconnue que par les évènements qu’il avait traversé sur Harvest et Arcadia en 2531 avant de disparaître. Ce qui était certain, en tout cas, c’est que les dommages des moteurs ne pouvaient pas être antérieurs à son arrivé aux alentours de la station extraterrestre, ce qui n’était pas un bon signe.

        Mais la nouvelle la plus grave concernait le Fire Myst : il n’en restait plus qu’une mince ceinture de débris qui gravitait autour de la structure extraterrestre, ce qui indiquait deux choses particulièrement troublantes. D’abord, d’après les extrapolations de Zélos basées sur la composition des débris et la présence de sa balise intacte, le vaisseau n’avait pas été mis en pièce par une force extérieure mais s’était autodétruit. Ensuite, pour former une ceinture de débris à partir des restes d’une telle explosion, la station alien devait disposer d’un fort champ magnétique dont la puissance était similaire à celui d’une planète tellurique. La perte de la frégate, et probablement de son équipage tout entier, était une tragédie d’autant plus troublante que le Spirit of Fire était toujours plus ou moins intact. 

        En ce qui concerne le jeune Jack Foster, ces quelques jours d’attente furent l’occasion parfaite pour apprendre à se déplacer en gravité zéro, une chose qu’il n’avait pas eu l’occasion d’apprendre durant sa formation de technicien mais qui lui serait certainement très utile si l’équipe devait aborder le Spirit of Fire. Il en avait également profité pour discuter avec Eric qui lui avait alors enseigné de nombreuses choses sur les covenants : comment abaisser efficacement le bouclier énergétique d’un élite, comment repérer les signes d’un camouflage optique covenant et encore bien d’autres choses. Le savoir du vétéran semblait illimité et grâce à lui Jack gagnait en assurance chaque jour. L’idée de devoir affronter les covenants ne l’effrayait plus, au contraire : il avait hâte de mettre en pratique tout ce que son coéquipier lui avait enseigné.

        De leur côté, les autres membres de l’équipe RECOVERY avaient continué de travailler jour et nuit sur leurs tâches personnelles afin de préparer le début de la mission : Patric avait parcouru entièrement les dossiers médicaux de chacun d’entre eux, Sara avait presque démonté et remonté entièrement une navette Pélican pour la rendre plus performante, et Ryan s’était entraîné au tir régulièrement dans le hangar. Ainsi, lorsque le voyage vers le Spirit of Fire toucha à sa fin, ils étaient tous au maximum de leurs capacités.

        Jill convoqua tous les membres de l’équipe sur la passerelle afin d’effectuer un briefing avant le début de la mission et ils arrivèrent équipés de leurs armures de combat, prêts à en découdre. Zélos avait affiché à travers la table stratégique un schéma technique du Spirit of Fire en se basant sur les archives des chantiers navals de Reach, qui avaient transformé cet ancien vaisseau de colonisation de classe Phœnix en transporteur de troupe pour l’UNSC en 2520. Il avait beau faire deux kilomètres et demi de long, il paraissait insignifiant face à l’énorme structure extraterrestre auprès de laquelle il s’était immobilisé.

        Après avoir salué les membres de son équipe, le lieutenant commença son exposé :

        -   Maintenant que nous avons réussi à nous approcher de notre cible sans être attaqué par l’ennemi, nous allons devoir aborder le Spirit of Fire afin de savoir ce qui est arrivé à son équipage. Afin de conserver notre furtivité, il nous est impossible d’émettre la moindre communication radio ou de faire des analyses poussées avec nos senseurs. Il faut donc nous attendre à tout.

        «   Nous allons nous immobiliser dans l’ombre du Spirit of Fire par rapport à la structure covenante de façon à pouvoir utiliser une navette de transport pour nous amener au sas d’entrée bâbord numéro 3. De là, nous devrons rejoindre la passerelle de commandement et récupérer le journal de bord électronique du vaisseau, ce qui nous permettra de décider de notre prochain mouvement. Le caporal Starwalker sera notre guide tant que nous serons à l’intérieur du bâtiment. Si en chemin nous rencontrons des membres d’équipage, nous devons leur porter secours. Ils pourront d’ailleurs peut-être nous expliquer ce qui se passe ici. Notre priorité maximale est cependant de connaître l’état de l’Intelligence Artificielle affectée à ce vaisseau, nom Serina, numéro de série SIA-9125-7. C’est une IA intelligente de catégorie B dont la survie sur ce bâtiment dans ces conditions peut constituer une violation majeure du protocole Cole. Nous devons nous assurer qu’aucune des données de navigation du Spirit of Fire n’a été collectée par l’ennemi.

        -  Lieutenant ! fit soudain Jack en levant la main comme à l’académie.

        -  Qu’y a-t-il, caporal ?

        -  En quelle année a été créée cette IA ?

        -  2529, pourquoi ?

         -  Parce que les IA intelligentes ont une espérance de vie théorique d’une valeur approximative de sept ans, au-delà de laquelle elles sont susceptibles de devenir « mentalement » instables et incontrôlables, un état que nous appelons la corruption en informatique. Cette période de fonctionnement normal a d’ailleurs tendance à raccourcir lorsque l’IA est laissée seule sans aucune entité avec qui converser pendant trop longtemps. Dans notre cas, Sérina n’a pas encore dépassé la limite standard, mais vu qu’elle a pu passer près de trois ans sans personne pour discuter, nous devons sérieusement envisager le fait qu’elle soit devenue  corrompue et donc peut coopérative, voir même hostile. Bien sûr, si elle a été détruite suivant les consignes du Protocole Cole, ce n’est plus un problème, mais tant que cela n’est pas confirmé nous ne pouvons pas écarter la possibilité qu’elle représente une menace sérieuse.

        Jill prit en compte calmement les explications de son technicien spécialiste et considéra la possibilité de devoir faire face à une IA rebelle déterminée à tout faire pour ne pas être débranchée.  Cela ne l’enchantait pas particulièrement. Elle prit cependant un instant pour remercier Jack de son apport au briefing :

        -  Très bonne analyse de la situation, caporal. Je compte sur vous pour nous indiquer comment procéder au cas où votre théorie serait confirmée.

        -  A vos ordres, lieutenant.

        -  Et concernant la structure covenante ? intervint Eric. Que faisons-nous ?

        -  Pour le moment, rien. Qui que ce soit se trouvant à l’intérieur ne semble pas nous avoir détecté jusque là et nous n’avons aucune raison de chercher à changer cet état de fait pour l’instant. Cette installation pourrait abriter des milliers de covenants et disposer d’une puissance de feu suffisante pour pulvériser nos deux vaisseaux en un instant. Il est clair que pour pouvoir transiter à nouveau dans le Sous-Espace nous aurons besoin de neutraliser la source émettrice de ces ondes étranges, mais il est préférable de chercher d’abord à secourir nos alliers si nous souhaitons avoir le maximum de chances de réussite. Est-ce bien compris, caporal-chef ?

        -  Lieutenant, oui lieutenant.

        -  D’autres questions avant que nous ne débutions la mission ?

        Ce fut Sara qui parla en première : 

        -  Quels seront mes ordres une fois que l’équipe aura été déposée au sas d’entrée du vaisseau ?

        -  Votre Pélican devra rester attaché au sas du Spirit of Fire jusqu’à ce que nous revenions ou que je vous donne l’autorisation de rejoindre le Hollow Lies. Je ne tiens ni à vous perdre inutilement ni à laisser mon équipe sans billet de retour.

        -  Bien compris, lieutenant.

        Jill regarda alors un à un les différents membres de son équipe. N’importe qui sur la passerelle pouvait voir qu’elle était totalement incertaine sur ce qui allait se passer mais qu’elle avait confiance en chacun d’entre eux, car elle les avait choisi personnellement de par leurs capacités et leur expérience. Excepté Jack, ils étaient tous des vétérans confirmés, auteurs d’exploits remarquables chacun dans leur domaine d’expertise, et c’est pourquoi elle avait le sentiment qu’ensemble, ils pouvaient réussir.

Sans rien ajouter, elle se contenta de retirer le cristal mémoriel contenant Zélos pour l’insérer dans son holopad, puis déclara :

        -  On y va.

        L’équipe RECOVERY se mit alors en route vers le hangar à navette. Le Pélican que Sara avait préparé et révisé depuis ces quatre derniers jours semblait les attendrent avec impatience, ses batteries de missile Anvil-II prêtes à faire pleuvoir l’enfer sur quiconque se mettrait en travers de leur route. Il était équipé d’une soute rallongée et hermétique prévue spécialement pour les opérations spatiales ainsi que pour s’attacher à un sas de vaisseau standard du CSNU.         L’enseigne Olgana avait également renforcé son blindage par des plaques de cinq centimètres de titane-A et remplacé les munitions de la mitrailleuse lourde sous le nez de l’appareil par des balles ultra-perforantes pour augmenter sa puissance de feu.

        Le groupe prit place à l’intérieur et Sara effectua la check-list alors même qu’elle démarrait les différents systèmes de la navette. Lentement, la grande porte du hangar s’ouvrit sur l’espace et l’engin quitta la frégate. Dans le vide intersidéral, à des milliers d’années-lumière du premier système solaire, seules les étoiles éclairaient la coque robuste aux formes guerrières du Spirit of Fire, se reflétant dessus dans une pâle lumière froide permettant à peine de distinguer le vaisseau du reste de l’espace. Pendant un moment, Jack se demanda s’ils étaient vraiment à l’abris de toute détection.  Même si ce Pélican ne disposait pas du même module de furtivité que le Hollow Lies, ils étaient cachés derrière la silhouette massive du Spirit of Fire, ce qui limitait grandement les risques d’être détecté par les occupants de la structure extraterrestre. Cependant comme l’avait dit Eric, on ne pouvait être sûr de rien avec les covenants.

        Il ne fallut pas beaucoup plus de quatre minutes pour arriver au sas bâbord numéro 3. Alors que Sara se rapprochait du point d’entrée, Jill s’avança vers le cockpit pour demander :

        -  Vous recevez les signaux des balises d’alignement ?

        -  Négatif. Elles doivent avoir été désactivées pour économiser l’énergie du vaisseau. Il va falloir me guider à vue.

        -  Très bien, fit le lieutenant avant de se retourner vers la soute. Tout le monde ! Enfilez vos casques et préparez-vous à une dépressurisation : nous allons devoir abaisser la rampe arrière. Utilisez la fréquence TEAMCOM pour communiquer à partir de maintenant.

        Les autres membres de l’équipe obéirent immédiatement. Leurs combinaisons émirent chacune un court sifflement lorsqu’elles régulèrent leur pression interne, indiquant qu’ils ne seraient pas tués par le vide spatial, puis la rampe au fond de la soute s’abaissa lentement pour laisser apparaître une partie de la coque du Spirit of Fire avec, au milieu, le sas d’entrée.

        -  Foster ! ordonna Jill. Vous allez guider l’enseigne Olgana pour aligner correctement cette navette avec les verrous d’amarrage.

        -  A vos ordres, lieutenant.

        Jack se leva aussitôt de son siège et tira le câble de son harnais de sécurité pour l’accrocher à la barre métallique prévu pour ce type d’utilisation. Au moins s’il était éjecté dans le vide, il pourrait toujours remonter à bord. Activant la torche électrique intégré au casque de son armure afin d’y voir plus clair, il examina les verrous d’amarrage et communiqua à Sara les corrections de trajectoire à effectuer pour aligner la navette. La pilote rapprocha son engin en marche arrière, suivant les consignes du jeune caporal avec une grande habilité, jusqu’à ce qu’une légère secousse indique que le Pélican était finalement rattaché au sas d’entrée du vaisseau.

        Jack se pencha alors sur le panneau de commande manuel de la porte extérieure du sas et le connecta à son ordinateur intégré pour commander l’ouverture. Malheureusement le circuit n’était pas alimenté. Tout le vaisseau semblait être tombé à court d’énergie.

        -  Désolé, annonça-t-il avec regret, mais il va falloir employer la manière forte.

        Le caporal sortit alors deux doses de plastique de découpe de son paquetage et les appliqua le long de la fente séparant les deux battant de l’énormes porte blindée, en s’assurant de recouvrir les deux verrous qui la maintenaient fermée. Puis il y connecta un détonateur avant de faire signe à tout le monde de s’écarter. Il activa ensuite la charge et une violente lumière partit du détonateur au fur et à mesure que le plastique se consumait, faisant fondre le métal et libérant les battants de leurs entraves tout en laissant une maigre quantité d’air filtrer à travers la fissure ainsi créée. Lorsque le processus fut terminé, Jack demanda à Eric et à Ryan de l’aider à écarter les battants pour enfin pénétrer dans le sas. Mais ce n’était pas terminé : il était évident que l’autre porte refuserait tout autant de s’ouvrir et il faudrait alors encore la forcer. Jack commença à se dire qu’il avait peut-être prévu trop peu de plastiques de découpe.

        Ce fut donc d’autant plus surprenant pour lui et pour le reste de l’équipe lorsque la porte intérieure du sas s’écarta dans un lourd bruit mécanique.

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LA SUITE

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