Le matin se levait enfin et tout était enfin revenu à la normale. Les orages qui dévastaient le Pays de la Foudre s'étaient dispersé et le climat avait repris son vole en toute liberté, ou presque. Les habitants qui s'étaient réfugiés dans les cavernes de Kumo durent cependant se mettre à l'œuvre pour réparer les terribles dégâts qui avaient été causés dans tout le pays, une tâche qui prendrait certainement beaucoup de temps. L'hôpital du village était rempli de blessés en toute sorte que les quelques médecins-ninjas encore capables d'exercer tentaient de soigner du mieux qu'ils pouvaient. Partout, on cherchait à rebâtir un nouvel avenir après la tempête. Le pire avait été évité, et à présent le Pays de la Foudre pansait ses plaies.

     Se sentant responsable de ce qui était arrivé, les ninjas de Konoha avait insisté pour aider les villageois à restaurer leurs habitations. Bien qu'ils n'aient pas tous totalement récupérés de leurs durs combat, chacun faisait de son mieux pour participer afin de se faire pardonner. Mais ils savaient aussi qu'ils faisaient ça également pour se pardonner à eux même. Etant un champion de l'auto-punition volontaire, Lee transportait sur son dos une incroyable masse de pierres entre les différents chantiers, tandis que les autres adolescents préféraient se limiter à des rôles moins violents.

      Hinata et Naruto avaient décidé d'aider à la mise en place de la charpente d'un toit quelque part au milieu des ruines causée par leur combat de la nuit dernière contre Makura. Cette maison avait été endommagé par l'un des Rasengans géants que le jeune Uzumaki avait utiliser pour éliminer les démons de la reine des ténèbres, et on pouvait encore voir les quelques endroits où les flux de chakra avaient tranché la pierre et le bois des habitations. Alors qu'ils voyaient cette bâtisse revivre de leurs mains, les deux amoureux sentaient la culpabilité quitter leurs esprits peu à peu, et surtout Hinata dont la Pierre Florale brillait d'une lumière de moins en moins hésitante désormais.

       Cependant, la jeune fille eut la sensation que quelque chose d'autre tourmentait Naruto. Et alors qu'ils posaient une nouvelle poutre le long du toit, elle lui demanda :

            -   A quoi penses-tu ?

            -   Sasuke... Je me demande s'il va accepter de revenir à Konoha, cette fois.

       Hinata n'osa pas répondre. Personne n'était capable de prévoir les réaction de l'Uchiwa, même après ce qui venait de se passer, et elle préféra laisser Naruto réfléchir par lui-même.

            -  J'espère juste qu'il ne va pas essayer de nous échapper encore une fois quant il se réveillera, dit-il simplement.

            -  Ne t'inquiète pas : Sakura veille sur lui, et elle est peut-être la personne la plus capable de le ramener à Konoha.

            -   Tu es sûre ?

     Mais il suffit à Naruto de plonger son regard dans les yeux de sa bien-aimée pour avoir sa réponse. Hinata avait autrefois été quelqu'un d'incroyablement hésitant et peut-être la kunoichi de Konoha qui avait le moins foi en elle-même, mais maintenant elle possédait une assurance plus grande qu'on ne l'aurait jamais cru, même sur un sujet aussi incertain que la décision de Sasuke. La lumière de la Pierre Florale était d'un bleu doux qui s'accordait avec le ciel éternellement dégagé de Kumo, et vibrait au rythme des battements de son cœur comme elle le faisait lorsqu'il était chargé d'amour.

            -  Tout se passera bien, lui dit-elle. Après tout, c'est ton ami, non ?

            -  Bien sûr !

            -  Alors fait-lui confiance.

      Naruto hésita. Après tout, Sasuke était incroyablement borné, et même la force n'avait pas suffit à le raisonner il y a trois ans de cela. Mais Hinata savait comment balayer les doute du garçon : s'avançant pour poser une main sur sa joue, elle l'obligea à la regarder dans les yeux, afin qu'il y voit combien elle était sûre de ce qui adviendrait pour Sasuke. Depuis qu'elle avait reçu la Pierre Florale, elle avait appris non seulement à maîtriser mais aussi à connaître les émotions ainsi que les pensées humaines, et pour elle il n'y avait aucun doute.

       Sans avertissement, Naruto se jeta sur les lèvres de la Hyuuga et l'embrassa passionnément, répondant à cet appel du coeur avec la fougue qui le caractérisait tant. Puis il posa son front contre celui de la jeune fille en enroulant ses bras autour d'elle, un sourire de bien-être illuminant leurs visages à tous les deux. Et alors qu'ils ne se lassaient pas d'explorer la passion de l'autre à travers leurs regards, il lui demanda :

             -  Quand on sera revenus à Konoha, que dirais-tu de venir vivre chez moi ?

             -  Ce serait vraiment formidable, répondit Hinata en l'embrassant à son tour.

 

---

      Sasuke se réveilla dans ce qui semblait être une minuscule chambre d'hôpital, mais sans fenêtre et dont la porte était faite d'acier trempé. Une faible lampe illuminait les murs blancs de la pièce qui pouvait à peine contenir un lit, une petite table recouverte de produits divers et une petite chaise de bois. Sur cette chaise se tenait Sakura, qui d'après les cernes sous ses yeux devait l'avoir veillé depuis bien longtemps. Le jeune Uchiwa se sentait faible, son corps répondant à peine aux ordres qu'il envoyait à ses muscles, mais il savait que ce n'était pas dû à une quelconque drogue qu'on lui aurait administré pour l'empêcher de fuire.

            -   Quelle heure est-il ? demanda-t-il d'une voix lasse.

            -   Presque midi.

       Sakura semblait faire beaucoup d'effort pour ne pas laisser transparaître ses émotions, serrant les poings sur ses genoux alors qu'elle regardait Sasuke. Le garçon détourna cependant ses yeux pour fixer le haut de la pièce, les pensées commençant à affluer en masse dans sa tête. 

            -  On nous a chargé de te ramener à Konoha, annonça Sakura d'un ton dur. Est-ce que tu acceptes de nous suivre ?

        Mais l'Uchiwa ne répondit pas. Il continua à observer le plafond de la chambre, le regard toujours aussi vide. Sakura souffla alors pour exprimer son exaspération devant l'obstination du garçon. Lentement, elle se leva de sa chaise pour partir. Mais avant de pouvoir faire un pas, Sasuke agrippa sa main pour la retenir. Alors qu'elle se retournait vers lui, elle se rendit compte combien ce geste lui avait demandé d'effort, car sa prise sur le poignet de la jeune fille était extrêmement faible, mais cela avait suffit à la faire réagir.

            -   Dans quel état est le village ? demanda Sasuke.

            -   Quoi ?

            -   Est-ce que l'armée des ombres a pu être retenue ?

            -   O... oui mais... comment sais-tu pour... ?

      Sasuke leva alors sa main afin de la regarder de près, comme s'il n'était pas sûr que c'était la sienne ou même qu'elle soit réelle. Dans un effort particulièrement intense, il serra le poing et se sentit soudain plus vivant. Il se sentit de retour.

            -   J'étais conscient pendant tout ce temps, dit-il d'une voix sombre. Pendant que Kuro utilisait mon corps afin de détruire ce monde. J'ai vu à travers ses yeux toute l'horreur qu'il a commis, toute la souffrance qu'il vous a fait enduré, à vous et aux habitants de ce pays et... et je suis désolé. 

       Sakura fut paralysée en entendant ces mots. Sasuke était quelqu'un d'extrêmement fier qui n'acceptait aucune faiblesse ni du corps ni de l'esprit, pour lui comme pour les autres. Cette personnalité s'était d'ailleurs encore plus renforcée lorsqu'il avait quitté Konoha pour obtenir l'enseignement d'Orochimaru, abandonnant derrière lui tout ce qu'il considérait comme une gêne. Il n'était pas le genre de personne à faire des excuses. 

            -  C'est à cause de moi si tout cela est arrivé, continua-t-il. Tous ces morts, toute cette destruction... c'est ma faute. Je ne pensais qu'à acquérir la puissance de tuer Itachi, tandis que vous... vous tous... vous êtes venus me chercher.

            -   Naruto n'a jamais cessé de penser à toi, avoua Sakura. Il a toujours voulu partir à ta recherche.

            -   Je sais. Mais je ne voulais pas revenir.

            -  Et maintenant ?

      L'Uchiwa regarda alors Sakura droit dans les yeux, et la jeune fille ne put s'empêcher de tressaillir tandis que son cœur se mit à battre deux fois plus vite. Des milliers d'émotions la traversèrent alors qu'elle se demandait quel serait la réponse de Sasuke. Et c'est alors que, lentement, un sourire apparut sur le visage du garçon. D'abord maladroit, comme si son visage ne se rappelait plus comment faire, puis de plus en plus franc, jusqu'à devenir la plus belle chose que Sakura ait jamais vu de toute sa vie. Avec une sympathie qui était étrange à entendre dans sa voix, Sasuke annonça :

            -   Oui. Je reviendrai avec toi à Konoha.

      Assis sur le bords de la falaise longeant le mur Nord de Kumo, leurs jambes pendant dans le vide, Témari et Shikamaru admiraient le levé du soleil qui était plus que magnifique vu depuis ce toit du monde. La jeune fille avait posé sa tête dans le creux de l'épaule de son bien-aimé et joint leurs mains comme si elle craignait de le voir s'envoler subitement. Elle aurait voulu que ce moment dure pour l'éternité, que le temps se fige sur ces instant de bonheur absolu où leurs cœurs ressentaient enfin la paix intérieure, mais c'était un désir impossible. Témari voulait surtout oublier le fait que, bientôt, Shikamaru allait repartir pour Konoha, et elle pour Suna. Ce n'est pas juste, se disait-elle. Pourquoi faut-il que nous soyons séparés ainsi, juste parce que nous n'appartenons pas à la même nation ? Une passion aussi forte ne devrait pas avoir à se soucier de ce genre de barrières...

         Mais Témari se rappela qu'elle avait déjà beaucoup de chance. Après tout, Shikamaru aurait très bien pût resté enfermé dans le monde des démons pour l'éternité si Kuro l'avait voulu. La jeune fille avait du mal à imaginer le puissant Grand Démon des ténèbres devenir subitement sentimental au point de permettre à son adversaire de revenir parmi les mortels. Peut-être voulait-il récompenser celui qui est parvenu à le vaincre. Peut-être voulait-il faire un dernier cadeau à son descendant. Ou peut-être cela fait-il partie d'un plan plus insidieux...

        Soudain, la main de Shikamaru se posa sur la joue de la jeune fille qui tourna alors les yeux vers lui. Son regard était inquiet :

            -  Qu'est-ce qu'il y a, Témari ?

            -  Je... je me demandais comment est-ce que nous allions faire, maintenant ?

            -  C'est simple : on se démerdera chacun de notre côté pour être envoyés sur les mêmes missions. Après tout, Suna et Konoha sont en très bon termes depuis que ton frère est Kazekage, non ?

            -   C'est vrai. Mais...

       Témari ne savait pas comment expliquer ce qu'elle ressentait. A cet instant précis, elle avait l'impression de vivre un rêve dont elle devrait inévitablement se réveiller. Mais je ne veux pas me réveiller.

            -  Si jamais ça ne marche pas, continua Shikamaru, je demanderai à Tsunade-sama d'être nommé ambassadeur de Konoha au village de Suna. Comme ça on pourra se voir tous les jours.

            -   Vraiment ?

            -   Bien sûr, Témari-chan. Je ferais absolument tout ce qui est possible pour qu'on soit ensembles.

CHAPITRE DIX-NEUF : DE L'INTERIEUR

Où suis-je? Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que cet endroit ?

       Partout où se posaient les yeux de Shimakaru, il n'y avait plus que les ténèbres. Aucune lumière n'était visible nulle part, pas même la plus petite lueur lointaine, ce qui donnait l'impression d'être au plus profond d'une grotte. L'air était chaud et humide, et le sol paraissait glissant sous les pieds du garçon qui n'osait pas faire un seul pas dans une telle obscurité.

       Alors qu'il tournait son regard de tous côtés dans l'espoir de discerner enfin quelque chose, la vision du garçon commença à changer. D'abords il eut l'impression d'imaginer le décor autour de lui, mais au bout de quelques secondes il dû admettre que ce qu'il voyait était réel. C'était comme si ses yeux voyaient une autre forme de lumière, laissant Shikamaru voir ce qui lui apparut comme l'endroit le plus fou et le plus malsain qu'il ait jamais connu. 

       Il se trouvait au milieu d'un cimetière de taille tout simplement démesurée où stèles, pierres tombales et monuments au morts s'étendaient à perte de vue partout où il regardait. Le relief était aussi plat que la surface d'un lac, comme s'il était fait d'un seul et même bloc de pierre, et aucune plante ne parvenait à pousser dans ce lieu macabre. Entre les édifices, de grands feux aux flammes noires brûlaient des corps d'hommes et de femmes cloués à des croix de bois sans dégager la moindre fumée, tandis que sous un ciel totalement vide, des charognards à deux têtes volaient en cercle au-dessus de ces bûchers, guettant le moment où ils pourraient se repaître des cadavres. Mais qu'est-ce que c'est que cet endroit...

       Shikamaru voulu se couvrir les yeux lorsqu'il s'aperçu qu'il était toujours recouvert de son manteau d'ombre, qu'il ne parvint pas à enlever. C'est alors qu'il s'aperçu qu'aucune ombre n'était visible nul part. A moins que... l'ombre ne soit partout, et que je parvienne à voir malgré cela. Cette deuxième peau que je me suis formée, on dirait qu'elle m'a donné quelques atouts...

       Lorsqu'il fit son premier pas sur cette lande cauchemardesque, Shikamaru sentit son corps être happé vers le sol, comme s'il s'enfonçait brusquement dans des sables mouvants. Il eut beau se débattre mais rien n'y faisait, et il continua de s'enfoncer lentement dans cette masse noire et uniforme. Et tandis qu'il traversait peu à peu la surface du sol, il sentait son corps changer et devenir autre chose d'incompréhensible, qu'il n'arrivait pas à cerner. Et lorsque sa tête effectua la traversée à son tour, il eut l'impression d'être devenu totalement immatériel, d'avoir été transformé pour s'intégrer à quelque chose. Qu'est-ce qui m'arrive ? J'ai l'impression d'être immergé au milieu d'un océan dont je ressent chaque parcelle de la surface. C'était comme si j'étais devenu cette surface. Comme si j'étais devenu... une ombre.

        Mais oui ! C'est ça : mon corps peut se fondre dans les ombres et y voyager pour ressurgire n'importe où de la même façon que les démons de Kuro. Mon dieu... suis-je vraiment devenu l'un d'entre eux ?... Non. Non, je ne peux pas y croire. Je vais trouver le moyen de sortir d'ici à tout prix.  

        Le jeune Nara se mit alors à traverser les immenses étendues du cimetière en glissant à la surface du sol à une vitesse terrifiante. Plusieurs fois, il crut être sur le point de heurter un mur ou une stèle, mais son apparence surnaturelle et les ténèbres omniprésentes lui permettaient de grimper dessus comme n'importe quelle autre surface. Shikamaru avait l'impression de voler quelque part entre ce monde et autre chose d'encore plus insensé, mais plus inquiétant encore, il trouvait cela terriblement agréable. Il parcourut ainsi une distance équivalente à celle d'un pays avant de voir autre chose que ce décors funèbre. Au loin, une immense montagne s'élevait seule au milieu des tombes, et alors que Shikamaru s'en rapprochait, il se rendit compte qu'il n'avait encore rien vu de la folie de ce monde.

        A la base de ce mont rocheux semblable à celui portant le village de Kumo, une armée de démons mineurs torturaient les âmes humaines qui avaient été envoyées dans cet enfer. Enchaînées à d'énormes blocs de pierres marqués de sceaux maléfiques, les fantômes de ces malheureux êtres subissaient les pires tourments en poussant des hurlements amplifiés au centuple par le nombre. Ceux qui ne pouvaient supporté ce traitement étaient conduits aux bûchers par leurs bourreaux, tandis que les autres étaient conduits vers les hauteurs de la montagne, où ils étaient dévorés par les démons pour devenir à leur tour des créatures des ombres. Au sommet s'élevait un édifice de taille titanesque, ressemblant à la fois à un château et à un temple. Kuro est là-haut. Si je veux sortir d'ici et si je veux sauver mes amis, il faut que je l'affronte.

          Mais alors qu'il s'approchait de la montagne, les plus proches démons ressentirent sa présence et donnèrent l'alerte. Aussitôt, d'autres créatures beaucoup plus robustes surgirent du sol pour former un véritable mur face à Shikamaru. Deux fois plus hautes que les simples tourmenteurs, ces démons avaient une forme étrangement humaine qui mis le garçon sur ses gardes. En regardant ces nouveaux adversaires de plus près, Shikamaru remarqua qu'il pouvait désormais voir la véritable apparence de ces êtres d'ombre, et vit clairement les bandeaux de ninjas qu'ils portaient, ainsi que les tenues des troupes d'élites des quatre grands pays. Oh non... Ces gars doivent certainement être les gardes d'élite de Kuro, les meilleurs guerriers qu'il possède. Comment est-ce que je suis sensé passer ça ?

        Mais soudain, la voix forte du seigneur des ténèbres descendit depuis le sommet de la montagne pour clamer :

            -  Laissez-le passer !

        Aussitôt, le mur de garde replongea dans le sol et les tourmenteurs retournèrent à leur besogne comme si de rien n'était. Hésitant, Shikamaru se décida à avancer à travers cet enfer où il entendait des millions d'âmes l'appeler à l'aide. Et lorsqu'il atteignit finalement le château de Kuro, loin haut-dessus du maelström de tourmente, il décida de reprendre son apparence normale. Rassemblant sa volonté, Shikamaru s'extirpa progressivement du sol en reformant son véritable corps, sans pour autant se débarrasser de sa deuxième peau qui refusait de lui obéir. D'un pas déterminé, il s'avança vers l'énorme portail qui avait été ouvert pour pénétrer dans une vaste coure intérieure totalement dénudée. Alors qu'il marchait sans trop savoir vers où, le garçon se rendit compte que chaque parcelle de l'édifice était couvert de minuscules inscriptions gravées dans un langage incompréhensible. Ce n'était pas un seul et grand texte, ou même un ensemble de longs écrits, mais une infinie de courtes notes dispersées au hasards sur les pierres du bâtiment. Qu'est-ce que c'est ? Des incantations ?

            -   Bienvenu dans mon royaume ! fit brusquement la voix de Kuro qui semblait venir de partout à la fois.

        L'instant suivant, le seigneur de l'ombre surgit du sol comme un homme marchant sur le fond de l'eau pour rejoindre un rivage, avançant d'un pas lourd vers le garçon. Il était encore plus grand qu'auparavant. Probablement parce que, dans ce monde, il n'est pas enchaîné au corps de Sasuke. Il est présent sous sa forme pure et entière, la seule qui puisse être vraiment détruite. Personne d'autre n'aura cette chance.

            -   Finalement tu es une cause définitivement perdue, lâcha le grand démon d'un ton rageur. Tu ne vaut pas mieux que ces pauvres mortels inutiles.

            -    Qu'est-ce qui s'est passé ? demanda Shikamaru alors qu'il rassemblait son courage. Pourquoi suis-je ici ?

            -    C'est toi qui a voulu ce combat, tu te rappelles ? Lorsque tu m'as frappé avec ton ombre, nos âmes se sont entrechoquées pour être envoyées ici, dans le Jigoku (enfer des ténèbres).

       Ainsi, mon plan à fonctionné. Seulement je ne pensais pas le combattre ici. Selon les écrits, les combats spirituels entre les âmes de deux adversaires se déroulent toujours dans le monde mental de celui qui est attaqué. L'attaquant projète son esprit dans celui de son ennemi et tente de tuer l'essence même de son être. Cette technique a été utilisée dans de nombreux assassinats car elle ne laissait absolument aucune trace, les assassins se projetant parfois même dans les rêves de leurs victimes pour plus de facilité.

       Mais apparemment, le véritable domaine spirituel de Kuro reste ce lieu maudit, où qu'il se trouve. C'est un monde où il est un roi omnipotent, et où son pouvoir est sans limite. Ai-je vraiment la moindre chance de le vaincre ?

       Mais il n'y avait plus de place pour le doute. Désormais, seules deux issues étaient possibles, et l'une d'entre elle était tout simplement impossible à considérer.

            -   Qu'est-ce qui est écrit là ? fit Shikamaru en désignant les inscriptions tout autour de lui.

            -   Ce sont les actes les plus sombres qu'aient commis les hommes depuis leur existence. Il me plait de me rappeler combien l'âme des mortelle peut être aussi proche de celle d'un démon. Ici, le chef de bandits Takana Olitsubo noya un par un ses propres enfants qui refusaient de rentrer dans sa bande de coupe-gorges. Là, Soka Ishikato, le dauphin du royaume de Muroni, assassinat son père et son frère afin de monter sur le trône et instaurer un règne de terreur qui tua des centaines d'innocents. Que de chefs-d'œuvre qui ne cessent de me combler. 

            -    Il n'y a aucune date ? s'étonna Shikmaru.

            -   Je ne partage pas votre chronologie grotesque. Vous mesurer le temps en années tandis que je le compte en âmes.

       Le garçon tenta d'imaginer le nombre d'évènements qui étaient ainsi archivés là et en eut le vertige. C'est vrai : l'humanité est loin d'être bonne... mais elle n'est pas perdue, et je ne la laisserait pas tomber dans la nuit comme ça.

            -   Finissons-en ! lâcha-t-il avec lassitude.

            -   Si tel est ton souhait. Lorsque j'en aurait terminé avec toi, je pourrai enfin rejoindre le monde des mortels et j'apporterai alors à l'humanité une éternité de ténèbres.

            -   Dans tes rêves.

        Et c'est sur ces mots que Shikamaru s'élança vers le grand démon. Alors qu'il courait, il forma son sceau de manipulation de l'ombre et changea la matière noire de son corps afin de prolonger ses mains en deux longues épées. Kuro n'esquissa pourtant pas le moindre mouvement et attendit patiemment que le garçon frappe pour disparaître presque instantanément dans le sol, et réapparaître juste derrière son adversaire l'instant suivant.

            -   Ne vois-tu pas combien ce combat est vain ? Tu ne peux pas me battre.Ton pouvoir s'est beaucoup trop affaibli au cour des siècles qui se sont écoulés.

      Mais Shikamaru ignora les mots du démon et se retourna le plus vite possible pour frapper à nouveau. Ses épées d'ombre se perdirent une seconde fois dans le vide tandis que Kuro plongeait dans les ténèbres. Seulement cette fois-ci, le seigneur de l'ombre ne se contenta pas d'esquiver et donna un violent coup de poing dans les côtes du jeune Nara. Ce dernier encaissa le choc mieux qu'il ne l'aurait crut. Ma seconde peau doit probablement jouer un rôle protecteur, mais ce n'est pas une raison pour le laisser me frapper aussi facilement. Je dois me calmer. Si j'agis simplement par impulsion, c'est fini. Je dois trouver son poing faible, et m'acharner dessus autant que je le peux.

        Shikamaru forma alors son sceau de manipulation des ombres avant de se mettre à genoux pour placer ses mains au sol. Immédiatement, une multitude de lances quittèrent la surface noire comme autant d'éclairs dirigés vers le grand démon qui n'eut d'autre choix que de les encaisser tous. Cependant, les pointes des sombres armes pénétrèrent à peine sa peau et plusieurs d'entre elles rebondirent même en le touchant. 

            -   Penses-tu vraiment pouvoir me vaincre avec ce genre d'artifices ? le moqua Kuro. Tu es aussi faible que cette mortelle qui t'accompagnait.

        Témari !

            -   Il est vraiment pitoyable qu'un homme qui possède un héritage aussi puissant que le tiens en finisse par s'entourer d'êtres aussi misérables et insignifiants .

            -   Je t'interdis de dire ça !!!

       Shikamaru avait crié comme il n'avait jamais crié de sa vie. Il n'était pas le genre de garçon à s'emporter, préférant toujours réfléchir calmement à chaque problème qui se posait. Mais sa limite avait été franchis. Je ne permettrai pas... je ne tolèrerai pas qu'on insulte Témari ainsi !

       Une nouvelle fois, il forma le sceau noir et plaça ses mains sur le sol. Cette fois-ci, la masse de matière noire qu'il parvint à manipuler fut colossale. Une main gigantesque se forma à ses côtés et s'éleva dans les airs en fermant le poing avant de s'abattre sur Kuro dans un fracas de fin du monde. La coure intérieure du château fut transformée en immense cratère et l'une des tours de la muraille s'effondra sous la violence de l'onde de choc. Mais Kuro avait survécu.

       Il avait de nouveau plonger dans l'ombre du sol pour s'éloigner le plus vite possible du point d'impact. Lorsqu'il ressurgit sur le haut du mur d'enceinte, juste au-dessus de l'entrée, il riait à gorge déployée.

            -  Finalement tu n'es pas aussi faible que je le pensais. Ce combat promet d'être intéressant. Maintenant viens, et mettons un terme à nos retrouvailles.

       Sans hésiter, Shikamaru manipula sa propre ombre afin de faire apparaître dans son dos deux grandes ailes de corbeau, et vola à la rencontre de son adversaire. Et pour la première fois depuis le début du combat, il avait la certitude de pouvoir le détruire.

CHAPITRE DIX-SEPT : DESTINEE

        Neji était à bout de force. De tous les membres de la famille parallèle des Hyuugas, il était connu pour être le plus doué et le plus endurant, et pourtant il sentait ses limites s'approcher à grands pas. Kankouro et lui faisaient de leur mieux pour retenir la Reine des Ombres, mais tous leurs efforts étaient concentrés uniquement sur les innombrables démons qu'elle continuait d'invoquer en permanence. Le marionnettiste était d'ailleurs beaucoup plus à plaindre que Neji, car son art lui imposait normalement de se tenir à l'écart du combat afin de manipuler ses armes à distances, et le nombre ahurissant d'ennemis ne lui laissait aucun endroit tranquille où se placer pour cela. Entouré de ses trois principales marionnettes, il employait toutes ses ressources cachées contre ceux qui s'approchaient de lui, sans jamais chercher à attaquer de lui-même.

        Quand à la Makura, elle semblait amusée par toute l'énergie que dépensaient les deux adolescents contre ses sujets, comme si c'était pour elle un festin dont elle ne voulait pas perdre une miette. Le fait d'avoir à se focaliser sur les simples démons évitait à Neji ou Kankouro de croiser à nouveau le regard terrifiant de la reine, mais ils savaient tous deux que si elle le voulait, elle pouvait arrêter ce combat à n'importe quel moment. Car il ne faisait aucun doute que ses pouvoirs étaient immenses, aisément comparables à ceux d'un Hokage, et qu'elle n'avait fait que jouer avec les deux ninjas depuis le début. Elle nous voyait comme des insectes insignifiants, pensa Neji, mais nous avons survécu à son regard et cela nous a rendu intéressants à ses yeux. Maintenant nous sommes un spectacle qu'elle veut apprécier jusqu'au bout et clôturer elle-même à sa manière. 

        Si on devait accorder deux qualités aux créatures démoniaques de bas étage que Neji et Kankouro massacraient depuis ce qui semblait une éternité, c'était la ténacité et l'absence totale de peur. Leur comportement était incroyablement bestial, géré par des instincts à peine humains. Et malgré tous les efforts qu'il faisait pour ne pas y penser, Neji comprenait que ces démons étaient simplement des âmes humaines happées dans les ténèbres par leurs sombres sentiments et qui, enfermées dans cet enfer noir pendant des décennies ou des siècles, s'étaient transformées en véritables monstres. De par leur faible puissance spirituelle, beaucoup de ces démons pouvaient être détruits en une simple attaque, mais certains d'entre eux avaient été forgés par des âmes bien plus fortes telles que d'anciens ninjas. Ces adversaires pouvaient se révéler nettement plus dangereux s'ils détenaient encore quelques-unes des techniques de ninjutsu qu'ils employaient de leur vivant. Ainsi, Neji avait du faire face à de nombreuses surprises telles qu'un lanceur d'éclairs, un manipulateur de glace, ou encore un démon capable de créer des clones, ce qui relevait nettement le niveau global du combat. Et tout doucement, le jeune Hyuuga sentait qu'il atteignait les limites de ses capacités.

       Soudain, le vent se leva sur ce champ de bataille improvisé au cœur de la ville, ce qui étonna autant les humains que les démons, suspendant l'affrontement l'espace de quelques précieuses secondes. Neji compris que cela n'était pas prévu par Makura, et que c'était alors peut-être le signe des renforts. Nous devons tenir... encore un peu.

        Lorsque les démons reprirent le combat, ils semblaient avoir redoublé de férocité, se jetant en masse contre leurs deux adversaires. La situation était désespérée. Pour chaque ombre qui était renvoyé dans l'au-delà, deux autres en revenaient. Neji et Kankouro avaient l'impression d'être pris entre d'énormes mâchoires qui se refermaient lentement et inévitablement sur eux. Plus que jamais, ils employèrent leurs dernières forces avec la plus grande maîtrise en s'assurant que chaque coup abatte au moins un adversaire. Les marionnettes de Kankouro trouvèrent leur utilité en servant principalement de boucliers pour les deux ninjas qui tentaient de survivre à la marée ténébreuse cherchant à les engloutir.

       Et brusquement, une étrange lumière apparut devant Neji, ce qui fit reculer plusieurs de ses adversaires. Cette lumière d'une couleur verte pâle grandit pour former l'image d'une jeune fille. On dirait... la kunoichi que Naruto et Hinata ont recueillie. Haruka, je crois.

            -   Neji ! prononça une voix dans la tête du garçon. Naruto veut que tu utilise ton Kaiten maintenant !

       Neji ne se posa pas de question. D'un rapide enchaînement de sceaux, il déclencha sa technique de protection. Alors qu'il tournait sur lui-même pour former son bouclier de chakra, il aperçut Kankouro en train d'associer ses marionnettes afin de former une sphère autour de lui. C'est alors qu'une incroyable vague d'énergie déferla sur le champ de bataille, ravageant les rangs des démons pour ne laisser que quelques chanceux, qui se regroupèrent aussitôt autour de leur reine. Neji abaissa alors son Kaiten et regarda dans la direction d'où était venu cette incroyable attaque.

        Naruto, Hinata et Haruka se trouvaient sur le toit d'un bâtiment, accompagnés de Lee et de Sakura. En voyant arriver ces importuns, la reine des ténèbres commença à invoquer de nouveaux serviteurs qui sortirent de tous les points d'ombre à sa portée. Mais Naruto ne comptait pas la laisser faire ainsi, et dans sa main commença à se former un rasengan d'une taille impressionnante, qu'il lança ensuite comme un projectile contre Makura et ses sbires. Libérée du contrôle exercé par garçon, la sphère d'énergie se dispersa rapidement en une multitude de vagues d'énergie destructrices qui causèrent à nouveau d'immenses dégâts. Il a trouvé une autre utilisation à son rasengan, réalisa Neji. Jusqu'où est-il capable de progresser ?

        Hinata était heureuse de voir que son cousin était sain et sauf. Durant tout le voyage aérien qu'ils avaient fait depuis Jacurutu jusqu'ici, l'équipe de Naruto s'était fait un véritable sang d'encre pour leurs amis, surtout lorsqu'ils avaient survolé l'armée de démons encerclant le village de Kumo et vu les immenses brasiers sur les remparts. Mais maintenant, ils étaient tous rassurés, ou presque. Car Shikamaru et Témari étaient introuvables depuis le début de la bataille, et apparemment personne ne savait où ils pouvaient bien être.

            -   Je suis sûr qu'ils vont bien, déclara Naruto. On les retrouvera juste après avoir ré-expédié cette saleté chez elle.

      Pendant que Sakura employait ses quelques forces pour soigner les blessures de Neji et Kankouro, les autres ninjas de Konoha avancèrent lentement vers Makura.

            -  Attention ! leur lança Neji. Ne la regarder pas directement ! Elle peut utiliser vos peurs pour vous paralyser !

            -   Compris, répondit Naruto. Alors on va faire en sorte que ça n'arrive pas. Taiju Kage Bunshin no Jutsu ! (technique de clonage de l'ombre massif)

       Aussitôt, des centaines de clones de Naruto apparurent un peu partout, encerclant Makura et ses quelques démons mineurs. L'instant suivant, chaque représentation du jeune Uzumaki fit le signe de transmutation et prononça d'une seule voix :

            -   Taiju Furai Henge no Jutsu. (technique de confusion massive)

       Leurs corps s'enveloppèrent de fumée avant de réapparaître sous les apparences mélangées de Naruto et de ses amis. Il était désormais impossible de savoir qui étaient les vrais parmi tous ces nouveaux combattants qui, même s'ils ne possédaient qu'un centième des capacités de leur original, étaient capables de causer bien des dégâts. Cependant, Makura ne semblait pas inquiétée par cela :

            -   Des clones de l'ombre ? Vous croyez vraiment que ce genre de technique a une quelconque utilité contre moi ?

        Soudain, les clones se mirent à agir bizarrement. Ce ne fut d'abord qu'un léger tremblement qui se diffusa parmi eux comme une épidémie, avant que leurs muscles soient pris de violents spasmes apparemment douloureux si on en jugeait par leur cris. Puis, brusquement, tout s'arrêta et ils s'immobilisèrent, le regard vide. L'instant suivant, ils se jetèrent comme des possédés sur les vrais ninjas. 

 

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        Le village de Kumo brûlait de toute part. Les braves défenseurs postés sur les remparts tenaient bon jusqu'à présent, mais l'armée démoniaque à laquelle il faisait face semblait ne pas avoir de limites. Plusieurs parties du mur d'enceinte avaient été partiellement détruites durant la bataille, créant des brèches où les assaillants s'engouffraient à grand flots pour tenter de submerger les ninjas du pays de la Foudre. Mais grâce à la ténacité et la grande expérience de ces hommes et de ces femmes, l'invasion restait contenue en dehors des murs de Kumo.      

        Cependant, quelque part entre les remparts et la maison du Raikage, deux courageux ninjas affrontaient le seigneur des ténèbres en personne. Tout un secteur du village avait été transformé en un tas de ruines par la violence du combat, et principalement par les techniques de vents tranchants dont usait Témari pour tenir Kuro à distance. Le Grand Démon volait très haut dans les airs au-dessus d'eux, et attaquait de temps en temps à la manière d'un faucon, fondant sur ses proies avec une vitesse surnaturelle. Seules les plus puissantes techniques de Témari lui permettait de repousser ce genre d'attaque éclair, et la jeune fille commençait à faiblir sérieusement.

        Shikamaru, quand à lui, cherchait désespérément un moyen de se rendre utile, mais chaque fois qu'il rapprochait ses mains l'une de l'autre pour former un sceau, elles se mettaient à trembler. Je ne peux pas... Je ne peux pas utiliser ces techniques contre lui. Cet héritage que je lui dois... me rapprocherait de lui, et m'attirerait de l'autre côté. Je ne peux pas faire ça à Témari.  

            -  Shikamaru ! fit la jeune fille en profitant d'un moment de répit. Je ne vais pas tenir très longtemps ! Fais quelque chose !

            -  Mais je...

            -  C'est pas le moment de faire le difficile ! Tu étais plus combatif dans l'arène, l'autre jour ! Montre-moi à nouveau ce que tu sais faire !

       Soudain, Kuro s'élança à nouveau vers les deux ninjas. Sa rapidité était stupéfiante, et Témari n'avait plus la force de créer un vent assez fort pour le stopper. Shikamaru sentit qu'il devait agir, peut importe le prix que cela lui coûterait. Si je dois être damné pour qu'elle vive... alors au diable mon âme ! Je la protègerai !

       Le garçon jeta alors une paire de fumigènes au sol, puis forma un unique sceau qu'il avait lui-même créé, le sceau qui lui permettait de manipuler la forme de son ombre. Usant toute sa volonté, il étira celle-ci pour former une sphère protectrice hérissée de piques autour de Témari et de lui. Mais Kuro traversa ce bouclier comme s'il n'existait pas, et abattit sa main griffue sur le visage de Shikamaru... dont le corps disparut aussitôt dans une explosion de fumées. Il en fut de même lorsque le démon frappa Témari, ce qui le fit hurler de rage.

       A quelques dizaines de mètres de là, les deux adolescents observaient le seigneur des ténèbres faire exploser sa colère, détruisant de ses propres poings tout ce qui se trouvait à sa portée. Dissimulés derrière les restes d'une maison en ruine, ils reprirent lentement leur souffle.

            -  Depuis quand as-tu maîtrisé l'art du clone de l'ombre ? demanda Témari étonnée.

            -  A l'instant.

            -  Tu crois que... qu'on devrait attendre les autres.

            -  Non. Nous ne devons pas le laisser partir.

                -  Mais tu as bien vu que tes techniques ne marchent pas contre lui.

            -  Il y a peut-être une chose qui marchera.

       Témari ressentit soudain une grande peur la saisir : le regard de Shikamaru n'était plus celui d'un combattant, mais celui d'un amant qui fait ses adieux. Elle comprit là qu'il ne pensait sérieusement pas survivre à ce qu'il comptait tenter. La main du garçon rencontra la sienne, qu'il serra amoureusement et disant :

            -  Si jamais je ne reviens pas...

            -  Non ! s'écria Témari. N'y penses même pas !

            -  Si jamais je ne reviens pas, insista-t-il, je veux que tu ailles dire à mon père que j'ai enfin compris... ce qu'il voulait me dire sur les femmes. Et saches que je serai toujours avec toi, même si...

            -   Arrête ! Je ne vais pas te laisser mourir comme ça !

            -  Je suis le seul capable de le vaincre, Témari ! Si tu peux comprendre ça... alors laisses-moi partir.

       La jeune fille ne savait plus quoi dire. Durant toutes ces années, elle s'était appliquée à devenir une kunoichi parfaite, une jounine dont le village de Suna puisse être fière, toutefois elle n'avait put le faire qu'aux dépends de tous les autres aspects de sa vie. Et maintenant qu'elle était enfin en harmonie avec ses sentiments, l'unique source de son bonheur lui était arrachée. Shikamaru tenta de la rassurer d'un baiser, mais ne réussit qu'à moitié. Sa main effleura la joue de la jeune fille pour sécher une larme qui criait « ne pars pas », et son esprit souffrit le martyr pour parvenir à se séparer d'elle.

        Lorsqu'il quitta finalement leur cachette improvisé, Shikamaru forma à nouveau son sceau unique, et commença à recouvrir son corps tout entier avec sa propre ombre. Alors que celle-ci était sur le point d'atteindre son visage, il se tourna vers Témari et lui dit ces derniers mots :

            -  Je t'aime !

        Témari ne parvint pas à lui répondre. Une fois que la technique fut totalement achevée, Shikamaru n'était plus le même. Sa silhouette n'avait pas changée, mais la matière noire qui formait désormais sa seconde peau lui donnait l'apparence d'un démon.

            -  Kurayami ! hurla Kuro en voyant le garçon. Tu as enfin retrouvé tes esprits ! Rejoins-moi, maintenant !

            -    D'accord, père.

        Shikamaru avança alors lentement vers le Grand Démon qui lui tendit les bras. Sans hésiter, le jeune Nara se blottit au creux de l'immense forme de Kuro, et celui-ci l'enlaça avec une réelle affection paternelle. Mais soudain, les deux êtres d'ombre s'effondrèrent au sol et ne se relevèrent pas. Depuis sa cachette, Témari sentit brusquement son cœur être transpercé par une forêt de lames.