CHAPITRE NEUF : LES FANTÔMES

 

 

       -   Comment nous avez-vous retrouvés ? s’exclama Naruto.

       -   Il m’a suffit de renifler l’odeur de ta bêtise, répondit Kiba dans un sourire.

       Le jeune Uzumaki ne prit pas la peine de relever la plaisanterie, et préféra reprendre son souffle tandis que les ninjas de Kabuto avaient cessé leurs attaques en voyant venir les renforts de Konoha. Kiba… Tôji… Shino… et Neji… avec eux on peut vaincre ces types. L’avantage est enfin de notre côté.

       Remis de sa surprise, l’ennemi reprit le combat et l’équipe 11 de Konoha dispersa ses membres au mieux : Neji comprit rapidement qu’Hinata devait être protégée et vint aider la garde rapprochée de sa cousine. De son côté, Kiba évita la femme aux cheveux bleus qui ne dégageait aucune odeur en raison de l’eau qui la recouvrait constamment, préférant la laisser à Shino, et dirigea plutôt son attention vers l’épéiste qui s’agitait dans tous les sens. Tôji, voyant que la jeune fille aux cheveux blonds ne semblait pas être une adversaire trop dangereuse, se dirigea droit vers la grosse brute qui paraissait mieux convenir à son style de combat.

       La vaste salle souterraine sembla rapidement sur le point d’exploser sous la pression des violents combats qui s’y déroulaient. Un tel rassemblement de puissants ninjas déchaînant leurs techniques destructrices dans un lieu confiné donnait l’impression d’un ouragan enfermé dans un bocal à poissons. Un éclair pulvérisa un pilier de soutien large comme trois hommes avant de creuser un trou profond de huit mètres dans le mur le plus proche. De l’autre côté de la salle, une tempête de flammes s’abattit sur un mur et réduisit en cendre les restes d’une longue étagère de bois remplie de parchemins fragiles qui se consumèrent en un instant. L’espace d’un instant, la lueur de toutes les torches vacilla tandis qu’un immense mur d’ombre apparaissait au milieu de la pièce pour stopper une pluie horizontale à l’intensité diluvienne. Deux silhouettes humaines, l’une en tenue verte et l’autre en kimono blanc, se déplaçaient et s’entrechoquaient avec une vitesse telle que leurs mouvements étaient à peine perceptible, et chacun de leurs chocs provoquait une onde dévastatrice capable de fracasser la roche. A l’opposé, deux êtres massifs étaient engagées dans une intense épreuve de force, d’un tel niveau que les dalles massives sous leurs pieds se fracturèrent sous l’effort en soulevant de minuscules fragments comme autant de pétales emportés par le vent.  La destruction était omniprésente, et à chaque instant elle emportait un peu plus de la réalité de ce monde vers un néant ténébreux et impitoyable.

       C’est alors qu’au milieu du vacarme de la bataille, un son de claquement de mains se fit entendre aussi clairement qu’un tintement de cloche : c’était Kabuto qui applaudissait en esquissant un sourire sadique. Aussitôt, tous les combats cessèrent et les adversaires tournèrent leur attention vers lui. Il n’avait pas bougé de sa place depuis le début du combat et n’avait pas esquissé le moindre mouvement. Son regard était d’une cruauté sans pareil, même en comparaison avec son défunt maître Orochimaru, car il n’y avait pas cette même touche de folie que l’on ressentait chez le senin déchût. Non, cette cruauté était totale, pleine, absolue.

       -   Je vous félicite, dit-il à son assemblée. Vous m’avez bien amusé. Je ne pensais pas que mes spectres puissent à ce point se retrouver dépassés dès que le nombre est un peu en leur défaveur, même si seulement deux d’entre eux sont entièrement achevés.

       -  Je suis humblement désolé mon maître, fit Toshiro. C’est juste que je ne maîtrise pas encore suffisamment le pouvoir de la pierre pour en tirer tout son avantage.

       -    Et je ne voudrais pas tous nous ensevelir sous la montagne, ajouta Ulgo pour sa propre défense.

       Kabuto leva une main sans même les regarder, ne détournant pas ses yeux d’Hinata qui tenait toujours fermement la Pierre Florale dans sa main comme un homme de foi tiendrait une emblème divine face à un démon.

       -   Je comprends, je comprends. L’endroit ne joue certes pas en votre avantage. Ces chiens de Konoha pourraient bien croire être capables de gagner, vu votre performance, mais heureusement j’ai encore quelques atouts en main.

       Sur ces mots, il claqua des doigts et, aussitôt, plusieurs dalles de pierres composant les murs de la salle s’abaissèrent pour faire apparaître des passages secrets d’où surgirent des dizaines d’individus en uniformes noir de ninja. Leurs visages étaient cachés derrière des foulards ne laissant voir que leurs yeux sombre inexpressifs, et il ne portaient aucun bandeau ni aucun signe d’appartenance à un quelconque village ninja. Ils se déplaçaient tels des automates, dans un silence absolu comme s’ils ne faisaient que flotter sur le tapis de débris qui avait recouvert l’intégralité de la pièce. A leurs ceintures étaient accrochées un grand nombre de kunais, de shiruken et autres accessoires de combat propre aux ninjas, tandis que dans leurs dos ils portaient des armes plus encombrantes, des katanas pour la plupart.

       Soudain, Naruto sentit la main d’Hinata tirer sur sa manche. Lorsqu’il se tourna vers elle, ce fut pour la retrouver terrorisée face à ce que son byakugan activé lui montrait.

       -    Ils sont modifiés eux aussi…

       -   Je vous présente mon armée de fantômes, déclara Kabuto en tendant le bras. Bien qu’ils n’aient pas bénéficié du même soin que pour mes chers spectres ici présents, vous pouvez constater qu’ils ont l’avantage d’être faciles à produire. Ils n’ont pas encore été testés, du moins pas contre de véritables ninjas, mais je suis sûr qu’ils sauront se charger de vous. Maintenant vous autres, rapportez-moi le catalyseur.

       Les soit-disant fantômes se jetèrent à l’assaut sans prononcer un cri ni même un son, dégainant leurs armes par des gestes lents et assurés avant de frapper. La plupart des ninjas de Konoha et de Suna dégainèrent un ou plusieurs kunai pour se défendre, et ils remarquèrent rapidement que leurs adversaires étaient particulièrement doués pour les arts martiaux, enchaînant les attaques, parades et contre-attaques avec une dextérité quasi parfaite et sans la moindre hésitation. Accablés par le nombre, l’équipe de Shikamaru et celle de Neji se retrouvèrent forcés de se rassembler autour d’Hinata afin de la protéger contre ces assaillants arrivant de toute part.

       Alors qu’il parvenait enfin à trouver une ouverture pour enfoncer son kunai dans le thorax d’un ennemi, Sasuke fut surpris de ne pas entendre celui-ci crier et de ne pas le voir s’effondrer, ni même chanceler. Le jeune Uchiwa esquiva de justesse une attaque horizontale de cet adversaire transpercé, avant de récupérer son arme et d’effectuer un mouvements de feinte pour obtenir une ouverture sur la gorge. Lorsqu’il frappa, non seulement le coup ne gêna pas plus son adversaire que ne l’avait fait la perforation de son poumon droit, mais cela arracha son foulard et laissa Sasuke voir avec horreur le visage de celui qui tentait de le tuer.

       L’homme devait avoir entre quarante et cinquante ans. Des mèches de cheveux bruns sales passaient devant ses yeux bleus clairs sans expression, et sous son nez aquilin, ses lèvres avaient été cousues par du fil chirurgical. Sa peau fripée était couverte de petites cicatrices, non pas de celles que l’on peut recevoir au combat avec des armes coupantes, mais plutôt en travaillant dur toute sa vie dans les champs ou dans un atelier.

       Sasuke avait devant lui le visage impassible et muet d’un civil. Un civil qui maîtrisait le sabre avec un talent quasi inné et qui était bien déterminé à trancher le jeune homme en deux. Malgré cela, Sasuke ne trouvait plus la détermination de frapper à nouveau.

       -   Nous devons quitter cet endroit ! lança-t-il à Shikamaru au travers de la mêlée.

       -   Pour une fois, je suis bien d’accord. Mais il faudrait qu’on arrive à les repousser un instant.

       -   Pas de problème pour ça. Naruto !

       -   J’ai entendu, fit le jeune Uzumaki. Donne-moi deux secondes.

       Calmement, Naruto forma une succession de sceaux :

       -   Fûton ! Ökina hanpatsu no Jutsu ! (technique secrète de vent, la répulsion majeure)

       Puis il leva pied droit pour le reposer ensuite avec force devant lui. L’onde de choc fut amplifiée par son chakra et projeta tous les fantômes autour de lui à plusieurs mètres de là, laissant le groupe de ninjas libres de leurs mouvements.

       -   Repli ! ordonna Shikamaru.

       Par chance, aucun autre adversaire ne vint bloquer le passage des héros vers la surface, et Tôji avait fait s’effondrer l’accès derrière eux plusieurs fois afin de ralentir la progression des spectres qui étaient sur leurs talons. En temps normal il se serait contenté de le faire une seule fois mais, après avoir affronté le géant Ulgo, il savait pertinemment que ce n’était pas ce genre d’obstacle qui allait les stopper.

       Une fois à l’extérieur, le groupe courut aussi vite que possible droit en direction de Konoha pendant près d’une heure avant de décider d’une halte :

       -   Je pense qu’on est suffisamment loin maintenant, dit Shikamaru.

       Les ninjas s’arrêtèrent au milieu d’une clairière ensoleillée. Ils avait passé la frontière du pays du Feu quelques minutes plus tôt et le paysage leur redevenait enfin familier, du moins pour certains. La plupart d’entre eux était cependant trop préoccupés à reprendre leur souffle ou à se remettre de leurs émotions pour profiter de cela, et une poignée gardait même un œil sur leurs arrières en craignant voir surgire leurs ennemis de derrière le mur végétal de la forêt.

       -   Pourquoi est-ce qu’on s’arrête maintenant ? demanda Naruto. Konoha n’est plus qu’à quelques kilomètres de là.

       -    Temari et moi allons informer Suna de ce qui s’est passé, afin qu’une stratégie puisse être mise en place contre ces individus au cas où ils attaqueraient le village. Sasuke, je te confie le commandement du groupe. Ramène tout le monde à Konoha et fait ton rapport à Tsunade. Je compte sur toit.

       -   Ne t’inquiète pas, répondit l’Uchiwa. Le plus dur est déjà derrière nous.

       -   Pour aujourd’hui, oui, probablement. Mais quels que puissent être les plans de Kabuto, ils doivent être stoppés par tous les moyens, car je crains que sinon des milliers d’innocents risquent d’en payer le prix.

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LA SUITE

(prochainement)

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SOMMAIRE

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CHAPITRE SEPT : UNE VIEILLE CONNAISSANCE

 

 

      Les ninjas de Konoha et de Suna avaient décidé de s’arrêter un instant dans une auberge de Suidanko afin de se restaurer un peu et de décider de comment ils allaient continuer leur enquête. Assis autour d’une grande table ronde parsemée de plats assez pauvres mais nourrissants, ils avaient du mal à ne pas se sentir dépassés par les évènements. Certains d’entre eux commençaient à penser que cette affaire prenait des dimensions énormes et qu’ils n’étaient plus tellement en mesure de la gérer à eux seuls. Mais d’autres estimaient qu’il était de leur devoir de continuer. Naruto faisait parti de ces derniers, tout comme Sasuke, Lee et Shikamaru qui, en tant que chef d’équipe, avait cependant la dure responsabilité de prendre la décision finale. Le jeune Nara avait encore un souvenir douloureux de la première mission qu’il avait mené en tant que Chunin, lorsque ses amis et lui avaient tenté de ramener Sasuke à Konoha. Il ne souhaitait pas subir un autre échec de ce genre.

            -  Pourquoi est-ce qu’on ne retourne pas à Konoha pour demander des renforts ? fit Hinata assez timidement.

            -  L’équipe onze ne devrait pas tarder à nous rejoindre, répliqua Shikamaru. Ce n’est pas suffisant ?

            -   Peut-être pas, lui fit remarquer Témari.

        De tous les membres de l’équipe, Témari était celle qui avait la meilleure raison de vouloir reculer. Elle avait vu de près la puissance de leurs ennemis, ou du moins certains d’entre eux. Et bien que le groupe d’inconnus semblait comporter un ou deux éléments assez faibles, elle ne pouvait pas considérer qu’il serait facile de les neutraliser, même avec l’aide de l’équipe onze.

            -   Voilà ce que je propose, intervint soudainement Naruto : que ceux qui veulent repartir à Konoha le fassent sans tarder. Les autres peuvent venir avec moi.

        Personne n’osa prendre la parole, et Shikamaru se permit d’afficher un sourire discret. Décidément, pensa le garçon, il a toujours le chic pour faire avancer les choses. S’il était un peu moins téméraire et un peu moins stupide, il ferait un chef d’équipe incroyable. J’espère qu’il trouvera le temps de corriger ces petits défauts avant de devenir Hokage.

            -  Bon, ben tout le monde est d’accord ? fit le jeune Uzumaki. Personne veut abandonner ? Très bien ! Alors maintenant on peut manger sans se torturer la tête.

        Sur ce, il se remit à avaler son riz par grandes bouchées.

 

 

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        Une fois le repas terminé, Shikamaru mena ses amis à l’extérieur de Suidanko.

            -   Je pense que c’est le bon moment pour utiliser ça, dit-il en sortant un rouleau de parchemin hors de son sac.

        Le garçon déroula le rouleau sur le sol, puis forma une série de sceaux avant de placer sa main droite au milieu d’un cercle tracé sur le papier. Aussitôt, l’objet disparut dans un petit nuage de fumée, duquel surgit un chat noir portant un bandeau de ninja de Suna comme il porterait un collier. Il avait le poil luisant et l’allure fière. Son unique œil valide à la couleur vert émeraude projetait une lumière quasi mystique rayonnant d’intelligence, comme s’il avait vécu tous les âges du monde. Son œil droit maintenu fermé se trouvait au milieu d’une cicatrice, et la partie métallique de son bandeau était parcourue d’éraflures légères mais innombrables.

            -   Je vous présente Yoruchi-sama, annonça Shikamaru. C’est le meilleurs pisteur de tout Suna.

            -    T’as intérêt à avoir une sacrée bonne raison pour m’avoir invoqué, gamin ! lança soudainement l’animal.

      La voix de Yoruchi était dure, grave et autoritaire. On y sentait une certaine colère, mais qui cachait ce qu’on pouvait percevoir comme de l’excitation.

            -    Nous avons besoin de vous pour retrouver quelqu’un, lui dit Shikamaru. Une jeune fille de Konoha du nom de Kara Lao. Elle fait partie d’un groupe de cinq ninjas inconnus qui ont attaqué le pays du Vent récemment.

            -    D’accord, fit Yoruchi. J’ai besoin de tous les détails possibles.

       Pendant un long moment, Shikamaru décrivit un à un les cinq personnes qu’il avait rencontré dans le désert avec Témari. Apparence, vêtement, allure, comportement, il n’avait rien oublié et les exposa au chat-ninja avec une précision remarquable qui ne manqua pas d’impressionner l’animal. Autour d’eux, les autres membres de l’équipe restèrent perplexes. Comment est-on sensé pister des individu en se basant sur leur apparence ?

            -  Très bien, dit finalement Yoruchi lorsque le jeune Nara eut terminé. Je vous préviendrai dès que je les verrai.

            -    Euh… j’espère que c’est une blague ! intervint Naruto.

      Mais Shikamaru n’avait pas l’air de plaisanter :

            -   Absolument pas. Yoruchi-sama a une manière bien particulière de pister ses proies. En fait, il…

            -   Une minute, gamin ! intervint le chat d’un ton agacé. Est-ce que je t’ai permis de parler de ça ? Soit déjà content que ta petite ami t’en ai parlé avant, car autrement tu n’en aurais jamais rien su. Contente-toi de me mener là où votre Kara a pu passer et tiens ta langue, compris ?

            -    Bien sûr, Yoruchi-sama.

       Renforcée par ce nouveau membre plutôt inhabituel, l’équipe se remit en route, Shikamaru ordonnant de reprendre la route vers Konoha. Durant tout le trajet, Yoruchi ne fit rien de ce qu’un animal ferait d’habitude pour pister quelqu’un, comme renifler le sol ou humer l’air à la recherche d’odeurs corporelles. Il se contenta d’observer d’un air placide le paysage autour d’eux au fur et à mesure qu’ils marchaient à pas lent vers le village caché de la Feuille.

       Mais soudain, alors qu’ils traversaient une épaisse forêt en passant par un petit chemin de terre, Yoruchi s’arrêta net et Shikamaru manqua de lui marcher sur la queue. Le chat-ninja s’assis tranquillement et ferma son œil gauche… pour ouvrir l’œil droit.

       Il n’était pas du même vert émeraude que l’autre, mais d’un noir absolu sur lequel on ne distinguait rien. Plonger son regard dans cet œil était pareil à plonger dans l’infini… ou dans le néant. Les jeunes ninjas qui tentèrent l’expérience furent immédiatement pris d’une violente nausée, mais Yoruchi ne leur porta pas la moindre attention. Il resta immobile plus d’une minute sans donner un signe de vie, comme si son esprit avait quitté son enveloppe de chat.

            -   Elle est passée par là, dit-il subitement.

            -   Quand ? demanda Shikamaru.

            -   La nuit dernière. Elle était avec les autres personnes que tu m’as décrites.

            -   Pouvez-vous nous montrer où ils sont allés ?

       Yoruchi ne répondit pas. Il referma son œil droit, attendit quelques instants, puis rouvrit l’autre avant de quitter le chemin de terre pour s’enfoncer dans la forêt. Les adolescents le suivirent sans discuter. Ils cheminèrent ainsi pendant un long moment avant que Yoruchi ne s’arrête devant un arbre immense, mais mort. Son tronc pourrait aisément dissimuler un buffle dans toute sa longueur, et ses branches nues transperçaient les frondaisons comme autant de fourches pour pointer le ciel.

            -   Ils sont entrés là-dedans, annonça Yoruchi. Gamin ! Appuie là !

       Le chat-ninja désigna un minuscule nœud dans le bois du tronc à hauteur de visage, et Shikamaru appuya dessus sans hésiter. Aussitôt, un bruit de mécanique résonna à l’intérieur de l’arbre, et l’écorce de celui-ci se souleva lentement, révélant une énorme cavité dans le végétale lui-même, et un escalier en spirale qui descendait vers les profondeurs.

     Avant que quiconque puisse dire un mot, Yoruchi annonça d’une voix lasse :

            -  Je pense que vous n’avez plus besoin de moi à partir de là. Je vous laisse à vos affaires.

            -  Ca a été un plaisir de vous revoir, Yoruchi-sama ! fit Shikamaru en s’inclinant respectueusement.

            -    Inutile de chercher à t’excuser, gamin. Fait juste attention à ne pas m’invoquer pour rien, la prochaine fois.

        Et sur ces mots, l’animal disparut dans une explosion de fumée. 

            -    Dit donc, lâcha Naruto en fixant le jeune Nara. Il est gracieux ton pote.

            -    Yoruchi-sama est comme ça, on n’y peut rien. Mais surtout ne me posez pas de questions sur lui où alors il reviendra spécialement pour me faire la peau.

        Naruto eut un air étonné et presque moqueur, mais Shikamaru montra clairement qu’il ne plaisantait pas. Puis il se tourna vers Hinata qui comprit immédiatement ce qu’il voulait. D’une simple pensée, elle activa son Byakugan et sonda le terrain en dessous d’eux.

            -    Il y a un énorme complexe souterrain là-dessous, dit-elle. Je perçois cinq présences, mais elles sont trop loin pour que j’arrive à les identifier.

            -     Est-ce qu’il y a des pièges ? lui demanda Naruto.

            -     Non… c’est bizarre.

            -     Ils sont peut-être tout simplement trop confiants. C’est notre chance.

       Naruto se tourna vers Shikamaru. La détermination dans son regard était plus forte que jamais et, comme d’habitude, elle était contagieuse. C’était en même temps sa plus grande force et son plus gros défaut, car si ce courage lui permettait de surmonter toutes les épreuves et de dépasser continuellement ses limites, cela le menait souvent à commettre des actions irréfléchies. Mais dans cette situation, le groupe pouvait avoir ses chances…

            -    D’accord, dit Shikamaru. On y va. Hinata ! Continue de scruter la zone pour nous éviter les surprises.

         La jeune Hyuuga acquiesça de la tête et l’équipe se mit en route. L’escalier les obligeait à passer un par un et Lee se porta volontaire pour passer en premier, car si quelqu’un pouvait réagir rapidement à une menace inattendue, c’était bien lui. Mais rien ne vint freiner leur avancée.

          Les couloirs souterrains en bas de l’escalier ressemblaient à ceux d’une vieille mine, la roche creusée étant soutenue par d’épaisse poutres de bois parfois renforcée avec des plaques de métal. Ils étaient éclairés par de nombreuses torches accrochées aux piliers de soutient, ainsi que par des lanternes suspendues sous certaines poutres. Une curieuse odeur d’encens saturait l’air, comme pour essayer de masquer une odeur derrière un puissant écran olfactif.

       Soudain, alors que le groupe avançait en direction des cinq individus qu’avait repéré Hinata, Sasuke s’immobilisa, son regard froid figé sur l’un des piliers du couloir.

            -   Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Sakura, inquiète.

            -   Ce symbole, répondit l’Uchiwa en désignant l’image grossière d’un serpent à deux têtes gravé dans le bois. C’est celui d’Orochimaru.

       Un silence de mort envahi soudain les gorges des adolescents. Chacun d’entre eux avait gardé un souvenir particulièrement douloureux du jour où le légendaire sanin avait attaqué Konoha et tué le troisième Hokage, surtout Témari dont le village avait été manipulé pour devenir le pantin d’Orochimaru. Mais Orochimaru était mort. Sasuke l’avait tué voilà plusieurs mois de cela avant de partir à la recherche de la Main de l’Ombre, et personne n’osait remettre sa parole en doute sur ce sujet. Pourtant, l’idée de devoir affronter ce monstre avait de quoi glacer le sang…

            -   Shikamaru… fit brusquement Témari. Qu’est-ce qu’on fait ?

       Le garçon ne savait plus quoi penser. De toute évidence, cette cachette avait été réutilisée par quelqu’un d’autre après la disparition d’Orochimaru pour servir d’autres buts. Les cinq inconnus ayant attaqué le pays du Vent devaient certainement avoir découvert cette cachette d’une manière ou d’une autre et se l’approprier. Reste à savoir quel est leur objectif…

            -  On continue, dit-il simplement. Oubliez ce que vous venez de voir.

      Le groupe arriva finalement devant une grande porte de pierre polie bloquant l’extrémité du couloir. D’après Hinata, l’ennemi se trouvait juste derrière dans une vaste pièce remplie d’objets étranges qu’elle ne parvenait pas à identifier clairement. Sasuke ne perdit pas un instant à se demander s’il y avait un moyen simple d’ouvrir cet accès et chargea immédiatement un puissant Chidori qui fit voler la porte en éclats.

     La stupéfaction frappa l’équipe lorsque la fumée se dissipa. Il n’y avait pas cinq personnes dans cette pièce, mais six : les cinq inconnus que Shikamaru et Témari avaient rencontrés dans le désert et une autre personne, de taille moyenne entièrement enveloppée dans une longue cape noire à capuche.

            -   Hinata ? fit Naruto en se tournant vers la jeune fille. Qu’est-ce que…

            -   Je ne comprend pas… mon byakugan ne le voit pas.

            -  Bien sûr que tu ne peux pas me voir jeune Hyuuga ! lança l’inconnu d’un ton réjoui.

      En entendant cette voix, Naruto et Sasuke eurent un choc. Des souvenirs s’échappèrent des coins d’ombres de leur mémoire où ils avaient espéré les oublier pour venir s’imposer à leurs yeux. Ils ne s’étaient pas attendus à entendre cette voix à nouveau, surtout après la mort d’Orochimaru. Pourtant leurs sens ne pouvaient pas se tromper, c’était bien lui, et l’inconnu releva sa capuche pour révéler son visage et dissiper leurs doutes. La colère fit serrer les dents à Naruto alors qu’il prononçait le nom de cet ennemi qu’il avait cru pouvoir oublier :

CHAPITRE CINQ : VISAGES INCONNUS

 

 

        Le petit matin se levait sur Konoha et le pays du Feu tout entier alors que l’équipe numéro sept revenait au village. Naruto était heureux de revoir les murs d’enceinte qui indiquait un repos bien mérité dès que ses amis et lui auraient fait leur rapport de mission à Tsunade.

        La composition de l’équipe numéro sept avait quelque peu changé depuis les évènements de Kumo et de la Main de l’Ombre : désormais, c’était Sasuke qui dirigeait le groupe en tant que jounin. Grâce à Sakura et à l’amour qu’elle lui portait, le jeune Uchiwa était devenu beaucoup moins morose, ayant presque oublié son désir de vengeance. Naruto savait bien qu’un jour viendrait où il mènerait l’équipe contre Itachi, mais il espérait que ce jour viendrait le plus tard possible. Pour le moment, Sasuke était redevenu cet ami à moitié rival qu’il appréciait tant, avec lequel il aimait tant partager ses aventures.

         Afin de garder un nombre total de quatre ninjas, Hinata était venue compléter l’équipe. Cependant, elle cherchait toujours à économiser le pouvoir de la Pierre Florale. La puissance qu’elle en avait tiré involontairement lors de la bataille de Kumo contre la reine démoniaque Makura l’avait grandement effrayée, et elle préférait donc se reposer sur ses seules aptitudes personnelles pour réussir. Elle s’entraînait toujours dur avec Naruto afin de progresser, mais son père continuait de la considérer comme un échec de la famille Hyuuga, ce qui l’attristait profondément. Afin de ne pas se fâcher continuellement avec sa famille, elle habitait désormais chez Naruto, lui apportant toute l’aide nécessaire à chaque moment de sa vie avec la bonté d’une mère et l’affection d’une épouse. Jamais Naruto n’aurait pu imaginer que l’équipe numéro sept deviendrait un groupe aussi soudé et aussi cher à son cœur.

         Cette nuit, ils avaient accompli leur onzième mission ensembles : retrouver un groupe de bandits qui avaient attaqué une caravane de marchands itinérants du pays de l’Eau et ramener le butin à ces derniers. Cela leur avait pris une journée et une nuit entière, mais ils étaient parvenus à débusquer les voleurs, à les mettre hors d’état de nuire, et à ramener la marchandise sans aucun accrochage. Ce n’était pas une mission vraiment dangereuse, mais depuis quelques temps, aucune demande d’aide importante n’était arrivée à Konoha, à croire que le monde commençait à s’apaiser. Même Kakashi et Gai ne trouvaient plus de mission au-dessus du rang B, ce qui avait mis en suspend l'un de leurs meilleurs moyens de compétition.

       L’équipe de Sasuke passa les énormes portes du village et se dirigea vers la maison de l’Hokage. En chemin, ils tombèrent sur Haruka qui parcourait les couloirs de l’énorme bâtiment à la recherche de matériel médical.

            -    Tiens ! fit la jeune fille en voyant le groupe arriver. Bonjour tout le monde !

            -    Salut, Haruka ! répondirent les ninjas tous en cœur.

            -    Dis, Sakura, est-ce que tu pourrais me dire où sont rangés les parchemins d’inhibition ?

            -    Dans la bibliothèque de l’aile Ouest. Lorsque tu rentres, regarde sur ta droite un peu en hauteur. Ca devrait être là.

       Haruka était devenue une disciple de Tsunade dans le but de passer ninja-médecin et apporter un soutient non négligeable au village qui avait toujours besoin de ce genre de spécialistes. Elle avait enfin trouvé un but dans sa vie, une chose qui faisait peut-être encore plus plaisir à Naruto et à Hinata qui l’avait tiré de son existence triste.  

            -  Votre dernière mission s’est bien passée si j’en crois vos visages, fit Haruka en souriant.

            -  Un peu que oui ! répondit Naruto avec enthousiasme. J’ai même inventé une nouvelle technique. Je te la montrerai plus tard si ça t’intéresse. 

        Haruka fit oui de la tête, puis Sasuke ordonna au groupe de continuer son chemin. Ils gravirent les escaliers menant aux niveaux supérieurs jusqu’à atteindre le bureau de l’Hokage, dont la porte était ouverte. Tsunade était en train d’étudier les compte-rendus médicaux de l’hôpital de Konoha, qu’elle avait l’habitude de gérer durant son temps libre. Et justement, elle avait beaucoup de temps libres depuis ces dernières semaines.

       Comme d’habitude, Sasuke fit preuve d’un peu trop de professionnalisme en entrant dans la pièce :

            -    Equipe numéro sept au rapport, Tsunade-sama.

            -    Je t’écoute.

            -   La mission s’est déroulée sans difficulté. Nous avons retrouvé les bandits avec le butin avant qu’ils ne traversent la frontière vers…

            -     Tsunade-sama ! cria Shikamaru en faisant irruption dans la salle, suivi aussitôt par Témari. Je dois vous parler d’urgence !

        Les membres de l’équipe numéro sept sursautèrent en voyant arriver ainsi les deux ninjas. On pouvait facilement voir la surprise sur leurs visages, sauf sur celui de Sasuke qui exprimait plutôt de la frustration pour avoir été interrompu dans son rapport.

            -   Qu’est-ce qu’il y a ? demanda calmement Tsunade.

            -   Je porte une demande d’aide de la part du Kazekage, répondit le garçon en mettant un genoux au sol respectueusement. Un groupe de cinq étrangers a pénétré le pays du Vent et a tué une patrouille avant de s’évanouir dans la nature.

            -    Et qu’est-ce que Gaara-san veut de Konoha, exactement ?

            -   Excepté celui qui semble guider ce groupe, Toshiro Nagasi, aucun de ces ennemis n’a pu être identifié et nous ignorons totalement ce qu’ils sont venu faire au pays du Vent. Ils ne portaient aucun symbole d’appartenance à un pays ou à une organisation quelconque et aucun d’entre eux ne se trouve dans le bingo book. Nous ne savons même pas s’ils ont atteint leur but lors de leur incursion. Nous aurions besoin des services de renseignement de Konoha pour découvrir qui ils sont et ce qu’ils veulent.

        Naruto était assez perturbé d'entendre Shikamaru parler comme s’il était un véritable ninja de Suna. Il n’était pas devenu un étranger pour autant, mais il semblait cependant s’être éloigné d’eux d’une certaine façon. Même ses manières semblaient avoir déjà changé quelque peu. Tsunade s’était attendue à un tel changement, toutefois elle ne pensait pas que cela se ferait aussi vite. Sa relation avec Témari avait certainement accéléré le processus.

            -    Entendu, répondit l’Hokage. Cette affaire semble mériter notre attention. Mais il va me falloir des indications sur ces étrangers.

            -   Je peux vous faire une description complète de chacun d’eux, déclara Shikamaru. Vous savez que ma mémoire ne me fait jamais défaut.

            -    Ce ne sera pas nécessaire.

        Tsunade se leva alors de son fauteuil et s’avança vers Shikamaru.

            -    Il existe une technique de médecine ninja permettant d’explorer les souvenirs d’une personne lorsque son esprit est ouvert. On l'utilise très souvent durant les enquêtes ou les interrogatoires quand cela est possible. Je vais juste te demander de te détendre.

         L’Hokage posa la paume de sa main sur le front de Shikamaru qui ferma aussitôt les yeux. Son niveau de concentration si exceptionnel le fit entrer dans une sorte de transe en un instant, permettant ainsi à Tsunade de commencer. En concentrant son chakra dans sa main, elle relia son esprit à celui du garçon et trouva rapidement le centre de la mémoire. Ses souvenirs sont incroyablement précis, réalisa Tsunade intérieurement. Dans toute ma vie, je pense que je n’ai utilisé cette technique que sur quatre ou cinq personne, mais c’est la première fois que je rencontre un esprit aussi bien rangé.

          Alors qu’elle explorait les souvenirs de Shikamaru, ce dernier voyait sa vie se rembobiner devant ses yeux clos. Mais il n’y avait pas que les images : il ressentait absolument tout ce qu’il avait déjà ressenti, que ce soit le bruit des discussions ou simplement le souffle du vent sur son visage. Il revécu son dur combat contre la mystérieuse et puissante Iralia, mais aussi quelques moments de douceur avec Témari qu’il aurait préféré gardé secret. Ne t’inquiète pas, lui dit Tsunade par la pensée, je ne dirai rien à personne. Mais je suis heureuse de savoir que ça se passe bien pour vous deux…

       Lorsque l’Hokage eut une image bien précise de chacun des cinq inconnus, elle interrompit sa technique et son esprit quitta celui de Shikamaru.

            -   Maintenant je comprends pourquoi cette affaire préoccupe tellement Gaara-san, avoua-t-elle à voix haute. J’ai pas mal voyagé dans ma vie et j’ai rencontré beaucoup de grands ninjas, mais ces visages me sont totalement inconnus. Excepté la jeune fille. Elle... sa tête me dit quelque chose.

        Tsunade retourna soudain à son bureau et s’assit un instant pour réfléchir.

            -    Shikamaru ! Témari ! Je veux que vous restiez ici le temps que j’enquête là-dessus. Sasuke ! Ton équipe et toi devez rester à disposition. J’aurai sûrement une mission à vous confier très prochainement.

            -    Comme vous voudrez, Hokage-sama, répondit humblement Sasuke.

 

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       Ce n’est que le lendemain matin que Tsunade convoqua les deux équipes. Lorsque Naruto et ses amis franchirent à nouveau la porte de son bureau, Shikamaru et Témari étaient déjà là, mais il y avait également une quatrième personne : Lee.

            -   Gros sourcils ? s’étonna Naruto. Qu’est-ce que tu fais ici ?

        Mais Lee ne répondit pas. Il se contenta de regarder son ami de son air si sérieux avant de lâcher un soupir.

            -  Lee va vous accompagner pour la mission que je vais vous confier, expliqua Tsunade. Il est… impliqué à un certain niveau. J’ai fait de nombreuses recherches dans les dossiers de Konoha avant de trouver des informations intéressantes. La jeune fille qui avait attiré mon attention se nomme Kara Lao, et c’est une cousine de Lee.

        Les jeunes ninjas dirigèrent aussitôt leurs regards vers le garçon qui avait baissé la tête dans un signe d’incompréhension. Cette nouvelle avait dû lui faire un sérieux choc.

            -  Kara était une habitante du pays du Feu qui a disparu il y a plusieurs mois de cela alors qu’elle rendait visite à une vieille tante malade au pays des Rizières. Ce qui est étrange, c’est qu’elle n’était pas ninja et qu’elle ne présentait aucune prédisposition pour en devenir une. Elle représente cependant notre seule piste sérieuse car le chef de ce groupe, Toshiro Nagasi, a disparu depuis trop d'années pour que nous puissions étudier sa piste.

            -   Alors si j’ai bien compris, conclu Shikamaru, nous allons devoir enquêter sur la disparition de Kara pour voir si on ne peut pas retrouver sa trace, c'est ça ?

            -   Exactement. Avec un peu de chance, vous pourrez découvrir quelque chose qui nous permettra de mettre la main sur ce groupe.

            -    Est-ce que nous disposerons de renforts ? Pour le cas où on leur tomberait dessus par hasard...

            -    Pas dans l’immédiat, mais je vous enverrai l’équipe onze dès qu’elle sera rentrée de mission.

      Naruto se permit un sourire en entendant cette nouvelle. L’équipe onze était une nouvelle équipe fondée après le départ de Shikamaru. L’envoie du jeune Nara au pays du Vent avait fait réaliser à Tsunade que plusieurs équipes de ninjas avaient été affaiblies ou diminuées  petit à petit : Ino avait quitté son groupe pour s’entraîner aux techniques médicales, Hinata avait rejoint l’équipe sept pour être avec Naruto et Lee travaillait le plus souvent en solo ou avec son maître Gai. Du coup, les membres restants de plusieurs équipes avaient été réunis pour former l’équipe onze : Neji, Tôji, Shino et Kiba. Etant le seul jounin du groupe, c’était Neji qui avait été nommé leader, et il faisait un travail remarquable. Parmi toutes les équipes de  chunins de Konoha, la numéro onze était sans doute la seule en mesure de se mesurer à la numéro sept.