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CHAPITRE SIX : LE QUATRIEME CHEVALIER

      Il n'avait fallu qu'une dizaine de minutes pour que la flotte séparatiste des sangheilis vitrifie plus de quarante kilomètres carrés de terrains autour du site de crash du War Lord. De cette manière, le risque d'une propagation du Parasite avait été réduit à néant, bien que les officiers humains n'aient gèrent apprécié cet acte à sa juste valeur.

      Afin de faciliter la coordination de leurs forces et aussi pour protéger leurs personnes, les membres de l'amirauté du CSNU avaient été invités à prendre place dans la grande salle de réunion stratégique du Shadow of Intent. D'autant que la situation était extrêmement grave.

      Assis sur son siège de commandement, Irul cherchait à comprendre quel était le but des prophètes et comment ils comptaient l'atteindre. L'artéfact qu'ils avaient révélé sur cette planète était certes d'une taille gigantesque comparé aux oeuvres des humains ou de l'Alliance, mais ce n'était rien face aux mondes-anneaux des forerunners. Cela ne pouvait être l'Arche, cette pièce maîtresse qui contrôlerait les sept Halos de la galaxie. Il s'agissait sans doute d'autre chose. Peut-être une balise, un cartographe, une porte... tout était possible lorsqu'il était question des forerunners. Mais quelle que soit la nature de cette chose, le prophète de la Vérité en possédait la clé. Et cette clé, c'était son vaisseau.

      Alors que le commandant suprême réfléchissait ainsi, les spartans regardaient pour la cinquième fois le message laissé par Cortana dans l'objet qu'avaient récupéré Miranda et Johnson. C'était la seule chose que l'IA humaine avait réussi à télécharger dans cette banque de donnée, et à en juger par ce qu'elle disait, la fin était proche pour chacun d'entre eux : apparemment, le Parasite avait réussi à prendre le contrôle d'assez de vaisseaux pour briser le blocus sangheili, et se dirigeait désormais vers la Terre avec cet armada corrompu. De plus, la cité sainte de Grande Bonté se trouvait à la tête de cette flotte. Il était clair que rien ne pouvait plus sauver ce monde, à moins qu'un miracle n'arrive, et très rapidement.

-  Commandeur ! déclara l'amiral Hood. Mes troupes sont prêtes à lancer l'attaque dès que vous serez prêts.

            -  Vous êtes sûr de vouloir former le premier fer de lance ? demanda le jeune sangheili.

            -  Absolument ! Ceci est notre monde d'origine, le joyaux de notre civilisation, et nous le défendrons à n'importe quel prix !

      Irul eut du mal à ne pas montrer son incertitude quand à la réussite de ce plan. Il savait combien la fierté et l'orgueil pouvaient conduire les officiers à mener des actions suicidaires sans même s'en rendre compte. Selon lui, la stratégie choisie pour attaquer le prophète était bonne, mais aurait de plus fortes chances de réussite si elle était menée par les forces sangheilis au lieu des humains. Ces soldats étaient peut-être bien déterminés et parfois surprenants, mais ils étaient faibles, mal équipés. Ils ne feraient pas le poids face aux troupes d'élite jiralhanaes auxquelles ils devraient faire face.

       A vrai dire, les seuls humains capables de se mesurer au prophète se comptaient sur les doigts d'une seule main de sangheili. Leur participation dans ce conflit était d'une importance capitale. Aussi Irul demanda au commandant humain :

            -  Et qu'en pensent les spartans ?

      Lord Hood se tourna vers les trois guerriers géants. Ils préparaient leurs équipements tout en discutant sur les fréquences codées de leurs armures sans qu'on puisse les entendre. Ont aurait put croire qu'ils communiquaient par télépathie. Jamais Irul n'avait connu d'êtres qu'ils pourrait considérer comme l'égal des sangheilis, et il n'aurait jamais cru non plus qu'il aurait à les envoyer à la mort...

            -  Je pense qu'ils sont prêts à aller aussi loin qu'il le faudra pour sauver l'Humanité, répondit l'amiral. Ils savent parfaitement ce que l'on attend d'eux.

       Comme s'ils savaient que l'on parlait d'eux, les spartans tournèrent leurs regards vers les deux généraux et s'approchèrent à pas lourds. Leur marche silencieuse était d'autant plus impressionnante qu'elle créait une vague de vibrations aussi fortes qu'un bouclier de Lekgolo qui dévalerait un escalier. Lorsqu'ils arrivèrent devant Irul, ils s'immobilisèrent en croisant les bras, comme pour montrer qu'ils attendaient leurs ordres.

            -  Spartans ! déclara Lord Hood. Nous agirons suivant le plan que nous avons établi. Est-ce que vous êtes prêts ?

            -  Monsieur, oui monsieur !

       Seul John avait répondu à la demande de l'amiral, tout comme il fut le seul des trois à se mettre au garde-à-vous. Cela ne manqua pas de provoquer une certaine indignation parmi le corps des officiers humains présents. Plusieurs d'entre eux se levèrent de leurs sièges anti-gravitiques mais aucun n'osa prononcer le moindre mot, de peur de voir ces spartans se retourner contre eux. Après tout, Jack et Rei s'étaient fait une sacrée réputation au sein de la chaîne de commandement du CSNU depuis leur indépendance en 2543, où ils étaient devenus des soldats autonomes ne recevant d'ordres de personnes. A cause de l'aura de légende qui entourait ces guerriers et des terribles dégâts qu'ils causaient chez l'ennemi, cette soit-disante désertion avait été tolérée par l'amirauté. Mais aujourd'hui, cela pouvait devenir un problème. Ces deux-là avaient toujours été des soldats à problèmes...

            -  Qu'une chose soit bien claire, déclara Jack en s'efforçant d'employer un ton diplomate. Nous ne recevons d'ordres de personne, pas même de John. Lorsque le moment sera venu, nous déciderons du rôle que nous jouerons dans cette bataille, et nous le remplirons quel qu'il soit.

        L'amiral Hood était sur le point de s'emporter, mais quelque chose retint les mots dans sa bouche. Peut-être était-ce sa peur de subir la colère des spartans, peut-être son impression que ses paroles n'auraient absolument aucun effet, ou peut-être le geste presque imperceptible que John esquissa pour lui faire signe de garder son calme. En tout cas, le Lord se rassit durement sur son siège sans quitter des yeux les deux insubordonnés. Immédiatement, ces spartans devinrent assez sympathiques aux yeux d'Irul et d'Elda, qui comprenaient parfaitement de tels sentiments. Mais ils étaient probablement les seuls à partager cette impression...

        Afin d'éviter de faire encore monter la tension, Jack et Rei quittèrent la salle de réunion stratégique, non sans saluer leur major John d'un simple hochement de tête. Lorsque la porte se referma derrière eux, plusieurs soupirs de soulagement furent relâchés, tandis qu'Irul exprima ce que l'on pourrait considérer comme l'équivalent sangheili d'un sourire.

        Le soleil était en train de disparaître à l'horizon lorsque l'ordre d'attaque fut donné. Tous les vaisseaux disponibles de l'alliance humano-sangheili constituèrent un unique groupe d'assaut qui fila à tout allure vers les forces du prophète. Les élégants croiseurs extraterrestres formaient une sorte de bouclier protecteur autour des robustes bâtiments de guerres des humains. Ces derniers traversèrent le mur de défense de la flotte jiralhanae en dérivant toute leur puissance vers leurs moteurs, tandis que leurs alliés couvraient leur avance en concentrant l'attention ennemie sur eux. Des centaines de chasseurs et de bombardiers légers quittèrent leurs rampes de lancement pour apporter une véritable tempête de chaos et de destruction. Des escadrilles de Longsword traquaient les chasseurs banshees pour permettre à des groupes de Séraphins sangheilis de lâcher leurs chargements de bombes à plasma sur les points névralgiques des croiseurs jiralhanaes. Des salves de torpilles plasmatiques traçaient une toile de traits de fumée dans l'atmosphère avant de percuter les boucliers de protection des vaisseau ou d'aller se perdre à l'horizon. Quelques instants plus tard, plusieurs explosions retentirent contre les coques des bâtiments en les secouant violemment. Le carnage prenait rapidement une ampleur titanesque.

     Mais Irul ne cherchait pas ce genre de victoire. Tout ceci n'avait pour but que de permettre aux appareils humains d'atteindre le vaisseau forerunner de Vérité pour larguer une nuée d'appareils Pélicans. Les premières navettes étaient lancées en pilotages automatiques suivant des trajectoires pré-calculées et avaient à leur bords suffisamment d'explosifs pour pulvériser la moitié d'une lune. Ils s'écrasèrent sur la coque hyper-dense presque simultanément, et alors que le soleil de la Terre lançait ses derniers rayons, un nouveau apparu l'espace de quelques secondes. Lorsque la lumière disparut, un trou de sept mètres de diamètre était creusé dans le vaisseau forerunner.

     Les autres transporteurs de troupes humains s'engouffrèrent aussitôt par cette ouverture qui débouchait sur une immense salle presque totalement dénudée aux murs parcourus d'énormes conduits. C'est là qu'ils firent débarquer leur cargaison vivante, le groupe d'assaut le plus important de l'histoire de l'humanité, nom de code Groupe de Chasse. Il était constitué des meilleurs soldats du CSNU disponibles pour cette opération : plus de deux cent TCAO et une centaine de marines des troupes spéciales, avec à leur tête trois combattants spartans.

            -  Que les Pélicans retournent à leurs vaisseaux d'attache immédiatement ! ordonna John. A toutes les troupes, ce n'est pas le moment de traîner ! Nous allons progresser le plus vite possible jusqu'au centre de commandement du vaisseau ! Escouades Alpha-1 à Beta-5, vous venez en tête avec moi ! Et je veux toutes les escouades Gamma et Epsilon pour couvrir nos arrières pendant notre avance ! Les autres, placez-vous en soutient selon les positions ennemies !

     Alors que les soldats s'organisaient selon ses ordres, John se tourna vers ses deux compagnons pour leur demander :

            -   Et vous ? Qu'est-ce que vous comptez faire ?

-  On va te suivre, répondit Rei. Si on avance tous les trois en pointe, le groupe avancera suffisamment vite pour empêcher l'ennemi de nous enliser. De plus, je pense que notre IA te sera aussi très utile. Tu peux compter sur nous.

       Mais soudain, quelque chose secoua le vaisseau forerunner. Quelque chose d'énorme.

       Depuis le pont de commandement du Shadow of Intent, les généraux humains et sangheilis virent parfaitement le colossal artéfact forerunner revenir à la vie, déployant sur ses extrémités d'immenses plaques métalliques comme autant de pétales gris sombre. Des rayons de lumière blanche parcoururent la surface du dispositif en convergeant vers le centre, où était posé le vaisseau du prophète. Puis, ce dernier projeta un rayon aveuglant vers le ciel, et une formidable onde de choc balaya tout ce qui se trouvait dans les environs.

        La bataille s'arrêta instantanément. De nombreux vaisseaux furent projetés contre les falaises entourant l'artéfacts, leur coque percutant la pierre avec violence mais sans grands dommages. D'autres, comme le Shadow of Intent, furent seulement propulsés dans les airs en dérivant légèrement sous l'impulsion. Les vaisseaux jiralhanaes s'étaient apparemment préparé à cet évènement, car leurs équipages furent capables de reprendre rapidement le contrôle pour revenir vers l'artéfact, au-dessus duquel était apparu une étrange et gigantesque sphère d'un noir inquiétant.

         Sans hésiter, le vaisseau du prophète plongea au sein de cette sphère de ténèbres comme si elle était faite d'eau, suivit de toute la flotte jiralhanae pour disparaître... quelque part.

            -  Par les forerunners, lâcha Irul en voyant cela. Que s'est-t-il passé ?

-  On dirait que Vérité vient d'ouvrir une sorte de portail, fit Miranda Keyes. Il conduit sans doute à l'Arche.

            -  Alors nous devons le suivre et porter le combat de l'autre côté.

            - Attendez ! s'écria Lord Hood. Nous ne pouvons pas abandonner la Terre ! Le Parasite est sur le point de nous attaquer !

            - Que préférez-vous sacrifier, amiral ? Votre planète ou votre peuple ? Si Vérité parvient à activer les anneaux, nous seront tous anéantis. De plus, si seulement le quart de ce qu'a dit votre IA est vrai, votre monde est déjà condamné. Personne n'est jamais parvenu à vaincre le Parasite, pas même les forerunners, et vous pensez avoir la moindre chance de lui résister ?

            -  Je ne laisserai pas la Terre devenir un champ de ruine !

- Quelle que soit votre décision, j'emporte tous mes vaisseaux avec moi. Je ne sacrifierai pas un seul sangheili pour une cause perdue.

       Soudain, la détermination de Lord Hood disparut. Les combats avaient grandement affaibli les forces du CSNU, n'épargnant qu'une poignée de vaisseau sur la vaste flotte qui défendait autrefois la Terre. Il ne faisait aucun doute que lorsque le Parasite arriverait, ils se feraient tous mettre en pièce en un rien de temps.

      C'est alors qu'un bruit strident se fit entendre dans les haut-parleurs. L'instant suivant, un officier sangheili vint à Irul pour lui annoncer :

            -   Commandant suprême ! Une flotte humaine de trente-neuf vaisseaux vient de surgire du sous-espace à trois milliers de kilomètre d'ici. Ils se dirigent vers nous en ce moment.

            -   Etablissez-moi une liaison avec leur vaisseau-amiral !

      Sur l'écran principal, l'image d'un d'un officier humain assit dans un siège de commandement apparut. Il était vêtu de l'uniforme standard des officiers de la Navy et avait le visage extrêmement froid, sa dureté étant encore renforcé par la longue cicatrice qui traversait sa joue gauche.

-  Ici le vice-amiral Daric Halgar, commandant de la flotte de réserve des chantiers navals de Medusa V. Au nom des forces du CSNU, je vous ordonne de quitter cette planète immédiatement ou nous devrons vous détruire jusqu'au dernier.

            -   Vice-amiral Halgar ! fit Lord Hood. Nous sommes heureux que vous soyez arrivé jusqu'à nous. Cependant, notre situation a changé : nous sommes désormais alliés à la race des sangheilis. Inutile de vous montrez agressifs, il n'y a aucun ennemi ici.

            -   Quoi ?! fit une voix railleuse de l'autre côté de la liaison. On ne combat plus ces faces-de-poulpe, désormais ?

       Soudain, l'image d'un spartan apparut sur l'écran principal. Son ancienne armure Mark-V était extrêmement endommagée, mais fit quand même sérieusement grincer le siège de l'officier lorsqu'il s'appuya dessus pour se placer dans le champs de la caméra. Bien que son casque soit cabossé et sa visière quelque peu fissurée, il restait aussi impressionnant que tout autre spartan. Son attitude était cependant bien moins protocolaire que les autres super-soldats du CSNU, même par rapport à Jack et Rei qui n'appartenaient officieusement plus à l'armée, lui donnant l'allure d'un gamin sur-excité en armure. Lord Hood fut le premier à en être indigné :

            -  Qu'est-ce que c'est que ce comportement, soldat ?  Identifiez-vous immédiatement !